穿着一身粗布衣服，手里拄着一根拐杖。老人看到石老虎和陈树声，停下脚步，眯着眼睛打量了他们一番。
石老虎认出老人，连忙上前行礼：“王团总，好久不见！”
老人笑了笑：“石团总，你这是要去县城开会？”
石老虎说：“是啊，王团总也是去开会的？”
老人点了点头：“是啊，周县令召集，不敢不去。”
石老虎指了指陈树声：“这位是平政墟保安团的陈树声，陈长官。”
老人打量了陈树声一眼，眼中闪过一丝惊讶：“哦？你就是那个打了黑风寨的陈树声？果然年轻有为！”
陈树声连忙行礼：“王团总过奖了。”
老人摆了摆手：“年轻人不必谦虚。我王老头活了这么大岁数，见过的人不少，像你这样有本事的年轻人，还真不多见。”
三人寒暄了几句，然后结伴同行。路上，陈树声从他们的谈话中了解到，这位王团总是王家坳的民团首领，在这一带颇有威望。他和石老虎似乎是老相识，两人说话比较随意，但言语中也透露出对彼此的警惕。
陈树声暗自观察着这两个人，将他们的性格、立场和关系一一记在心里。石老虎性格张扬，野心勃勃，似乎对周文彬不太信任；王团总则比较稳重，说话滴水不漏，显然是个老江湖。这两人，一个可能是未来的合作伙伴，另一个则可能是潜在的竞争对手。
又走了一段路，前方出现了一座小山坡。山坡上长满了野草和灌木，几棵松树矗立在坡顶，枝叶在风中摇曳。陈树声抬头望去，突然发现山坡上有人影晃动。
他心中一凛，勒住马，低声对石老虎和王团总说：“两位团总，山坡上有人。”
石老虎和王团总也注意到了异常。石老虎眯起眼睛，盯着山坡看了一会儿，然后说：“好像是几个人，不知道是干什么的。”
王团总说：“会不会是天地会的人？”
陈树声摇了摇头：“不好说。我们先停下来，看看情况再说。”
三人勒住马，停在路边。身后的随从们也停了下来，警惕地望着山坡。山坡上的人影似乎也发现了他们，停顿了一下，然后开始向下移动。
陈树声的手悄悄握住了腰间的短刀。他的目光紧紧锁定着那些移动的人影，计算着距离和角度。如果对方是天地会的人，他必须第一时间做出反应。
人影越来越近，终于能看清了——是五个衣衫褴褛的汉子，手里拿着锄头和镰刀，看上去像是附近的农民。他们看到陈树声一行人，停下了脚步，眼中带着警惕和畏惧。
石老虎上前一步，喝道：“你们是什么人？在这里干什么？”
一个中年汉子颤声回答：“大爷，我们是附近村庄的，天地会的人要来打我们村，我们逃出来的。”
石老虎打量了他们一番，确认他们没有恶意，这才松了口气：“原来是逃难的。你们从哪里来？”
中年汉子说：“我们从桂平那边逃过来的。天地会的人烧了我们的村子，杀了我们的人，我们实在没办法，只好往南边跑。”
陈树声心中一动，问道：“桂平那边的情况怎么样？天地会的人多不多？”
中年汉子说：“多得很！有好几千人！他们分成好几股，到处烧杀抢掠。我们村本来有上百户人家，现在只剩一半了。”
陈树声又问：“他们有没有统一指挥？”
中年汉子想了想，说：“好像有几个大头目，但谁也不服谁。有时候他们会为了抢东西自己打起来。”
陈树声点了点头，心中暗暗记下了这个信息。天地会内部不团结，这是他可以利用的机会。
石老虎问了几句，确认没有危险后，挥了挥手让那些难民离开。难民们千恩万谢，继续向南走去。
陈树声看着他们的背影，心中涌起一股复杂的情绪。这些难民，原本都是安居乐业的百姓，却因为一场暴动而流离失所。这个乱世，人命如草芥，弱者只能任人宰割。而他，要想在这个乱世中活下去，就必须变得更强。
三人继续赶路，但气氛比刚才更加沉重。石老虎和王团总都不再说话，各自想着心事。陈树声也没有开口，只是默默地骑马前行。
午时过后，北流县城的城墙出现在视野中。城墙用青砖砌成，高约三丈，周长约三里。城门口有几个士兵在把守，检查进出城的人。
陈树声翻身下马，牵着马走到城门口。一个士兵拦住了他，问道：“干什么的？”
陈树声拱了拱手：“在下平政墟保安团哨长陈树声，奉命进城开会。”
那士兵打量了他一眼，又看了看他身后的石老虎和王团总，然后挥了挥手：“进去吧。”
陈树声牵着马进了城。城内的街道狭窄，两旁是低矮的木结构房屋。街上人来人往，叫卖声此起彼伏，看上去还算热闹。但仔细观察，就能发现人们的脸上都带着一丝忧虑和不安。天地会暴动的消息，显然已经传到了这里。
陈树声沿着街道向东走，来到了县衙附近的一家茶馆。这家茶馆是赵掌柜推荐的，说是黄敬之经常来这里喝茶。陈树声决定先在这里落脚，等黄敬之的消息。
他拴好马，走进茶馆。茶馆不大，只有几张桌子，但收拾得很干净。茶馆老板是一个五十多岁的老者，看到陈树声进来，连忙迎了上来：“客官，里面请！要点什么？”
陈树声说：“来一壶茶。”
老板应了一声，转身去准备。陈树声找了个靠窗的位置坐下，目光不经意地扫视着茶馆里的客人。茶馆里有几个客人，有的在聊天，有的在看报，看上去都很普通。
不一会儿，老板端着茶壶过来了。陈树声一边喝茶，一
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