。兄弟怎么称呼？”
陈树声报了姓名，那人一听，眼睛顿时亮了：“哎呀，原来是平政墟的陈长官！久仰久仰！听说你们保安团最近名声大噪，连周县令都对你刮目相看呢！”
陈树声谦虚了几句，然后问道：“李先生，你从县城来，那边的局势怎么样？”
李商人叹了口气：“不太好啊。天地会的人虽然没有打到县城，但周边的村庄已经有好几个遭了殃。县衙那边也是焦头烂额，周县令整天愁眉苦脸的。听说他这次召集各乡民团首领开会，就是想让大家出出力，帮忙守住县城。”
陈树声又问：“那其他民团首领是什么态度？”
李商人摇了摇头：“这个我就不太清楚了。不过我听人说，有些民团首领觉得这是多此一举，他们只想守住自己的地盘，不想掺和县衙的事。还有些人觉得这是个机会，想在周县令面前露露脸，好讨些好处。”
陈树声若有所思地点了点头。李商人的话印证了他之前的判断——各乡民团首领的态度各不相同，有人想合作，有人想观望，还有人想趁机捞一把。在这种情况下，谁能把握住机会，谁就能在接下来的博弈中占据主动。
两人又聊了几句，李商人催促马车继续赶路。陈树声也策马前行，两人的身影在土路上渐行渐远。
又走了大约半个时辰，前方出现了一座小镇。镇子不大，只有几十户人家，但街上有几家商铺和一个茶馆，算是这一带比较繁华的地方。陈树声决定在这里歇歇脚，顺便打听一下消息。
他将马拴在茶馆门口，走进茶馆。茶馆里只有几个客人，一个穿着长衫的老者正在角落里喝茶看书。看到陈树声进来，茶馆老板连忙迎了上来：“客官，里面请！要点什么？”
陈树声说：“来一壶茶，再来两个馒头。”
老板应了一声，转身去准备。陈树声找了个靠窗的位置坐下，目光不经意地扫视着茶馆里的客人。那几个客人看起来都是普通人，有的在聊天，有的在发呆，没有什么异常。
不一会儿，老板端着茶水和馒头过来了。陈树声一边吃，一边和老板闲聊：“老板，最近生意怎么样？”
老板叹了口气：“别提了。自从天地会闹起来之后，我这茶馆的生意就差了一大截。以前每天都有不少人路过，现在大家都躲在家里不敢出门，我这茶馆都快关门了。”
陈树声安慰道：“等这阵子过去了，生意就会好起来的。”
老板摇了摇头：“谁知道这阵子什么时候能过去呢？听说天地会的人已经打到郁林了，说不定哪天就到我们这儿了。唉，这世道，真是不太平。”
陈树声又问：“老板，你知道县衙那边有什么动静吗？”
老板压低声音说：“听说周县令正在召集各乡民团首领开会，想要成立什么‘联防总团’。不过我听说，有些民团首领不太乐意，觉得这是周县令想借机收编他们。”
陈树声点了点头，没有继续追问。他吃完馒头，喝完茶，付了钱，起身离开茶馆。
刚走出茶馆，迎面走来一行人。领头的是一个三十多岁的中年人，穿着一身绸缎长衫，腰间别着一把短刀，身后跟着几个随从。那人看到陈树声，停下脚步，上下打量了他一番，然后问道：“这位小兄弟，可是平政墟保安团的陈树声？”
陈树声心中一凛，但面上不动声色：“正是在下。阁下是？”
那人拱了拱手：“在下石头寨石团总，石老虎。”
陈树声连忙回礼：“原来是石团总，久仰大名。”
石老虎笑了笑：“陈长官客气了。听说你们保安团最近干了不少大事，连黑风寨都被你们端了，真是后生可畏啊！”
陈树声谦虚道：“石团总过奖了，那是弟兄们齐心协力的结果。”
石老虎摆了摆手：“年轻人不必谦虚。我石老虎在道上混了这么多年，什么人没见过？我看你是个有本事的人，将来一定能成大器。”
陈树声心中警惕，但面上仍然保持着礼貌的笑容：“石团总谬赞了。不知道石团总这是要去哪里？”
石老虎说：“我也是去县城开会的。正好，咱们一起走吧，路上也好有个伴。”
陈树声本想拒绝，但转念一想，和石老虎同行，正好可以借机了解他的底细。于是点了点头：“也好，那就一起走吧。”
两人并肩而行，石老虎的随从跟在后面。石老虎边走边说：“陈长官，你觉得周县令这次召集开会，到底想干什么？”
陈树声说：“应该是想整合各乡民团的力量，共同应对天地会暴动吧。”
石老虎哼了一声：“整合？说得倒是好听。我看他是想借机收编我们，好扩充他自己的势力。”
陈树声不动声色地说：“石团总多虑了吧？周县令毕竟是朝廷命官，应该不会做这种事。”
石老虎冷笑一声：“朝廷命官？你以为这些当官的，有几个是真心为民做主的？他们想的都是自己的前程和口袋。我石老虎在道上混了这么多年，早就看透了。”
陈树声没有接话，只是默默地听着。石老虎继续说：“不过话说回来，天地会这次闹得确实有点大。如果不联合起来，我们这些小民团还真不一定顶得住。所以，周县令这个提议，也不是完全没有道理。”
陈树声问：“那石团总的意思是？”
石老虎说：“我的意思是，合作可以，但不能让周县令把我们当枪使。我们要有自己的主张，不能他说什么我们就听什么。”
陈树声点了点头：“石团总说得有道理。”
两人边走边聊，不知不觉已经走出了好几里路。这时，前方又出现了一行人，领头的是一个五十多岁的老人，
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