轮椅上的老者，如同一尊失去生机的雕像，静坐于明伦堂中央。他全身肌肉萎缩，四肢如枯槁，皮肤紧贴骨节，呈现出一种僵硬、扭曲的姿态。唯有头颅和脖颈还能微微转动，浑浊的眼睛缓缓扫过众人，带着一丝深沉的、近乎绝望的平静。
陈景和压下心头震动，上前仔细诊察。他尝试扳动老者的手臂，发现其肌肉僵硬，肌张力极高，关节活动受限。又检查其腿部，情况类似。他翻开老者眼皮，观察瞳孔，对光反射尚存，但目光迟滞。舌体瘦小，舌质暗红，苔薄白而干。询问陪同的年轻医士，得知老者神志清楚，听力、视力、思维均正常，但言语含糊不清，需仔细分辨。吞咽有困难，进食流质尚可，固体食物易呛。二便需人协助，近月来，连呼吸都开始费力，时有气短喘息。
陈景和开始诊脉。手指搭上老者枯瘦如柴的手腕，那脉象让他心头一沉。脉象沉细弦涩，如轻刀刮竹，艰涩不畅，重按则几不可及。尺脉尤其微弱，几近于无。他换了另一只手，情况相似。
陈景和额头渗出冷汗。这病症，他从未见过！症状如此典型且严重：进行性加重的肌肉萎缩、无力、僵硬，从四肢向躯干、头面部发展，最终累及呼吸肌，导致吞咽、呼吸困难。但脉象、舌象，却又呈现一派肝肾亏虚、精血枯涸、兼有瘀血阻络之象。这是“萎证”？《内经》有云：“治萎独取阳明”，多从脾胃论治。但此患，脾胃症状并不突出，反而是肝肾虚衰、精血枯竭之象更为明显。这该如何辨证？
他迟疑良久，在众人注视下，硬着头皮道：“此患……四肢痿废不用，肌肉消瘦，脉沉细涩，舌暗红少苔。乃‘萎证’。病机为……肝肾亏虚，精血不足，筋骨失养，兼有瘀血阻络。法当……滋补肝肾，填精补髓，活血通络。方用……虎潜丸合补阳还五汤加减。”
他说得磕磕绊绊，底气明显不足。“萎证”是中医对肢体痿弱无力、肌肉萎缩一类疾病的总称，涵盖甚广。他给出的病机和方药，虽然看似对症，但面对如此罕见且严重的病例，显得苍白无力，更像是一种模板化的回答，缺乏针对性。
刘子瑜上前，诊察后面色更加凝重。他也判断为“萎证”，但更强调“奇经八脉”受损，尤其是督脉、冲脉、带脉。“此患病位深在，损及奇经。督脉为阳脉之海，总督一身之阳；冲脉为血海，带脉约束诸脉。奇经受损，经气不利，筋骨肌肉失于濡养，故成此痿。法当通调奇经，活血通络，兼补肝肾。可用……血肉有情之品，如鹿茸、龟板、紫河车等，配合虫类药搜剔通络，如地龙、全蝎、蜈蚣。” 他的思路比陈景和深入一些，想到了奇经和虫类药，但依旧未能突破“萎证”的笼统范畴，且提出的治法，对于眼前这气息奄奄的老者而言，显得颇为峻猛，风险极大。
胡青岩仔细诊察后，长叹一声，摇头道：“此非寻常‘萎证’。老夫行医数十载，亦曾见过类似病例，但如此严重、进展如此之快者，实属罕见。其脉沉细涩至极，尺部尤甚，此乃元气大亏，五脏皆虚，精髓枯竭之象。瘀血阻络固然有之，然根本在于‘虚’，虚损至极，生机将绝。滋补肝肾、通经活络之药，恐如杯水车薪，难挽颓势。且其脾胃已弱，运化无力，大补滋腻、虫类搜剔之品，恐其虚不受补，反增其害。此证……难，难，难！” 他连说三个“难”字，面色沉重，显然不看好预后。
孙妙手诊脉后，胖脸上也失去了惯有的笑容，小眼睛眯成一条缝，满是困惑和棘手。他斟酌道：“胡老所言极是。此证虚损为本，然虚中夹实，瘀、痰、湿、热皆可因虚而生，互为因果。单纯补虚，恐壅滞气机；单纯祛邪，更伤正气。需……需另辟蹊径。或可从‘扶正固本，调理阴阳’入手，缓缓图之，或有一线生机。可用……龟鹿二仙胶、生脉散等益气养阴、填补精髓，佐以少量陈皮、砂仁理气和中，防其滋腻碍胃。然，见效必缓，且……”他没说下去，但意思很明显，此病治愈希望渺茫，能拖些时日便不错了。
四位候选者的诊断，虽然各有侧重，但都笼罩在一种沉重的、无能为力的氛围中。他们判断此病为“萎证”，病机复杂，虚实夹杂，预后极差，几乎等同于宣判了“不治”。
太医院的评委们，大多神色凝重，显然对此病的棘手程度深有体会。陈松年眉头紧锁，显然对陈景和的诊断不甚满意。柳文柏、李时中等也暗自摇头。孙邈、华济世、孙十常三位泰斗，则面无表情，只是目光深邃地看着轮椅上的老者，又扫过陈景和等人，最后落在尚未出声的卫尘身上。
西洋考察团那边，通译正在低声向威廉姆斯爵士等人解释“萎证”的概念，以及陈景和等人的诊断。威廉姆斯爵士听完，眉头紧皱，与旁边的普鲁士医生汉斯低声交谈几句，随即站起身，用生硬但清晰的大夏语说道：“请允许我打断一下，孙院使，华局正，孙老先生。”
众人的目光看向他。
威廉姆斯爵士走到轮椅老者面前，仔细看了看老者的状态，又拿出听诊器听了听其心肺（此举引来一些大夏医者好奇和不解的目光），翻了翻其眼皮，检查了瞳孔和口腔。然后，他直起身，面向三位泰斗和众人，表情严肃地说道：“尊敬的各位，请原谅我的冒昧。但作为一名医生，我认为有必要指出，这位可怜的病人所患的疾病，根据我的观察和经验，很可能是……‘进行性肌萎缩侧索硬化症’，或者，你们可能称之为‘运动神经元病’。”
他用的是大夏语，虽然生硬，但关键词“进行性肌萎缩侧索硬化症”、“运动神经元病”却说得很清晰。显然，他为了这次观摩，做了不少功课，甚至可能专门了解过大夏对某些疾病的称呼。
堂内一片寂静。大部分大夏医者，
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