药救命啊……”
“工钱？我去哪里给你弄钱？！”
管事暴跳如雷，指着死寂的江面破口大骂：
“你睁开狗眼看看这江面！马殷那老贼封死了北上的商道！”
“库里的货发霉长毛运不出去，中原的铜钱半个也进不来！”
“老爷我如今连喝口稀粥都快见底了，哪来的闲钱发给你？死开！”
“再敢啰嗦半句，就把你发卖给大食商船做底舱苦力抵债！”
阿牛绝望地瘫坐在泥水里。
眼神空洞。
旁边一个年长的苦力看不过眼。
凑过来递给他半块发硬的黑面饼，压低声音道：“忍忍吧，听衙门里传出话来，节度使大人要发兵了。”
“听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”
旁边一个年长的苦力看不过眼。
凑过来递给他半块发硬的黑面饼，压低声音道：“忍着些吧，听衙门里透出风声，刘大帅要发兵了。”
“听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”
阿牛接过黑面饼，狼吞虎咽地啃了一口。
原本黯淡的眼神中，突然爆发出一种野兽般的光芒：“打！打死那帮断人财路的杀千刀！”
“只要能打通商道，只要码头有活干，小的宁愿去军中做挑夫！”
“哪怕是被湖南的兵一刀砍死，也强过在这泥水里活活饿死！”
苦力们的绝望，正是清远军节度使刘隐案头的焦头烂额。
节度使府内。
虽然引进了罗浮山的活水，种满了来自大食国的奇花异草，争奇斗艳，香气袭人。
然而，这满园的春色，却掩盖不住那股令人窒息的焦虑。
大堂之上。
几名身着蜀锦、佩戴着硕大猫睛戒指的岭南大商贾。
正全无平日里的体面。
跪伏在冰冷的方砖地上，对着主位上的刘隐大倒苦水，哭声震天。
“使君啊！”
“草民那三座大库里，堆满了上等的苏木、犀角，还有足足五千斤的龙脑香！”
“这皆是出海搏命换回来的血汗呐！”
“可如今马殷那贼汉，仗着兵强马壮，死死掐断了韶州以北的商道，水泄不通，货根本散不出去啊！”
“再这般阻截下去，岭南地气湿热，货物一旦返潮发霉，便是血本无归！”
“不出半年，我等岭南的商行就得关张大半，无数在码头讨生活的苦力都要饿死街头啊！”
刘隐身着紫色团花官袍，坐在乌木交椅上。
手指轻轻摩挲着拇指上一枚成色极佳的碧玉扳指。
那扳指翠绿欲滴，却映衬得他的脸色更加阴沉如水。
一旁的长史趋步上前，压低声音，语气沉重：
“使君，这几位商头所言非虚。”
“自从马殷阻断商道以来，市舶司的岁入跌了足足六成！”
“断了这条财路，军中的粮饷、器械修缮都已捉襟见肘。”
“马殷这招釜底抽薪，是想将我岭南活活困死在这烟瘴之地，不战而屈人之兵啊！”
“马殷老贼……”
刘隐猛地握紧了拳头，指节发出“咔咔”的脆响。
眼中闪过一丝掩饰不住的杀意：“欺人太甚！”
就在这时，门外亲卫急促的脚步声打破了沉闷：
“启禀使君，宁国军节度使刘靖麾下使节，已至府外求见！”
“刘靖？”
刘隐闻言，眼中精光一闪。
那股子憋屈与杀意，瞬间被他收敛进眼底深处。
取而代之的，是一副礼贤下士的温和面孔。
他站起身，整理了一下衣冠，沉声道：“大开中门，随本使出迎！”
刘靖派来的使节，正是昔日科举脱颖而出的寒门士子张寒。
张寒一袭洗得发白的青色官袍。
虽无金玉点缀，却透着一股子读书人的清贵之气。
面对这富丽堂皇、恍若皇宫的岭南节度使府，以及两旁刀枪林立、杀气腾腾的甲士。
他面不改色，步履稳健。
不卑不亢地从容步入大堂。
刘隐并未端着一方诸侯的架子。
反而快步迎下台阶，满脸堆笑：
“贵使远道而来，一路跋山涉水，穿越烟瘴之地，实在劳顿了！”
张寒躬身行礼，朗声道：
“下官张寒，奉我家节帅之命，拜见刘使君！”
“我家节帅常言，刘使君威震南疆，治下百姓安居乐业。”
“更兼乃是汉室宗亲之后，体内流淌着高祖血脉，实乃天下刘氏之楷模！”
“今日得见，果然名不虚传！”
听到“汉室宗亲”四个字，刘隐的眼角微不可察地抽搐了一下。
随即，脸上绽放出极为夸张的激动之色。
他早年出身微寒，为了抬高身价，曾授意文人伪造家谱。
硬生生将自己这一支追溯到了彭城刘氏。
如今，刘靖这位如日中天的江东霸主主动派人来“认亲”。
无疑是给他这块摇摇欲坠的“假招牌”，盖上了一枚沉甸甸的金印。
“节帅谬赞了！谬赞了啊！”
刘隐眼眶微红，竟然当众落下泪来。
一把拉住张寒的手，仿佛见到了失散多年的亲人：“想我刘氏一脉，自汉末大乱，流落四方，飘零至今。”
“今日能与节帅互通音信，实乃高祖在天之灵庇佑！”
“这实在是……实在是让某感怀不已啊！”
张寒看着刘隐那精湛的演技，心中暗自冷笑。
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