罗斯把玩着空酒杯，“你知道我为什么被调离仓库吗？因为我发现了一批‘幽灵物资’。”
莱桑德罗斯身体前倾。
“去年春天，记录显示有一百桶橄榄油从萨摩斯运来，入库签字齐全。”狄奥多罗斯压低声音，“但当我实地检查时，发现那些桶是空的——不，不是空的，装满了海水，上面浮着一层油。这样摇晃起来听起来像是满的。”
“谁签收的？”
“三个人的签名：仓库主管、验收官、还有一位将军办公室的代表。”狄奥多罗斯冷笑，“我写了报告，要求彻查。结果呢？我被指控‘玩忽职守’，调去管理港口的公共厕所清洁。”
“那批油……”
“不了了之。记录上写着‘运输途中泄漏，合理损耗’。”狄奥多罗斯凑近，酒气扑面而来，“诗人，你知道这个系统最精妙的地方是什么吗？它不是一个人贪污一大笔钱然后跑掉。而是每个人拿一点，每个人签个字，每个人睁只眼闭只眼。最后出了问题，找不到具体责任人，因为所有人都沾了一点，所有人都能推卸。”
莱桑德罗斯想起厄尔科斯说的“网”。不是链条，是网。每个节点都连着其他节点，牵一发而动全身。
“如果我告诉你，西西里的失败可能和这种‘损耗’有关呢？”他试探着问。
狄奥多罗斯的表情凝固了。他慢慢放下酒杯，环顾四周，确认没人注意他们。
“你有证据？”
“有一些数字。一个书记员的记录。”
“还活着吗？”
“在神庙，重伤。”
狄奥多罗斯沉默良久，从怀里掏出一枚旧银币，在桌上旋转：“你打算怎么做？”
“我不知道。揭露？但可能只会抓到小角色。”
“明智的判断。”银币停下，正面朝上——雅典娜的头像，“听着，诗人。如果你想撼动这张网，你需要两种东西：无法辩驳的证据，和足够高的保护。”
“保护？”
“政治保护。”狄奥多罗斯收起银币，“你需要一个有权势的人站在你这边。一个即使事情败露，也能保住你性命的人。”
“谁？”
“这得你自己找。”狄奥多罗斯站起身，“但我可以给你一个名字：菲洛克拉底。他是五百人会议的成员，负责财政监督委员会。他名声不错，更重要的是——他的侄子死在叙拉古。”
他拍拍莱桑德罗斯的肩膀：“小心点。如果你决定找他，别直接去他家。通过可靠的人传话。雅典的眼睛太多了。”
说完，他摇摇晃晃地走出酒馆，消失在夜色中。
那天夜里，莱桑德罗斯没有直接回家。他去了厄尔科斯的作坊。老人还在工作，就着一盏油灯修补一只破裂的陶罐。
听完整天的收获，厄尔科斯放下工具，擦了擦手。
“菲洛克拉底。”他重复这个名字，“我认识他。或者说，我认识他父亲。一个正直但固执的人。如果儿子像父亲，那确实可能是个突破口。”
“您能联系上他吗？”
“不能直接联系。”厄尔科斯沉思，“但我认识一个为他家供应陶器的人。可以安排一次‘偶然’的会面。”
“怎么做？”
“菲洛克拉定的妻子喜欢收藏彩绘陶瓶。我可以烧制一件特别的，以探讨图案设计为由，邀请她来作坊参观。”老陶匠眼中闪过一丝狡黠，“到时候你‘恰巧’也在，话题‘偶然’转到西西里和物资问题。如果她感兴趣，可能会邀请你去家里，见见她丈夫。”
莱桑德罗斯感到一阵紧张：“这安全吗？”
“比直接上门安全。”厄尔科斯说，“但记住，第一次会面不要透露太多。先试探，看他是否真的值得信任。有些人表面上正直，背地里可能是那张网的组成部分。”
“我怎么判断？”
“看他的眼睛。”厄尔科斯说，“当你说到‘物资短缺’、‘账目问题’时，观察他的反应。是愤怒，是惊讶，还是……了然于心。”
接下来的三天，厄尔科斯精心制作了一只双耳陶瓶。图案不是常见的神话场景，而是雅典的日常生活：港口卸货、工匠劳作、市集交易。栩栩如生，充满细节。
正如所料，菲洛克拉底的妻子阿瑞忒收到消息后很感兴趣。第四天下午，她乘轿子来到作坊，带着一名女仆。
莱桑德罗斯“恰巧”在那里，向厄尔科斯请教陶器上的题诗问题。
阿瑞忒是个四十多岁的高贵妇人，言谈举止得体。她欣赏着陶瓶，赞叹细节的精妙。
“这个搬运工的表情……您捕捉得太真实了。”她指着瓶身的一处。
“因为我观察了很久。”厄尔科斯说，“真正的美在于真实，夫人。”
话题自然地转向了雅典的劳动者。莱桑德罗斯适时加入，谈到自己在港口和仓库的见闻，谈到那些“无名英雄”的贡献和困境。
阿瑞忒听得认真。当她听到仓库管理的混乱时，眉头微微皱起。
“我丈夫常说，雅典的强大依赖于高效的管理。”她说，“如果连最基本的物资保管都出现问题，那真是令人担忧。”
“尤其是现在，战争时期。”莱桑德罗斯小心地说。
阿瑞忒看了他一眼，眼神深邃：“您似乎对这些问题很关心，诗人。”
“我只是想记录真实的雅典，夫人。无论是光辉还是阴影。”
沉默片刻，阿瑞忒对厄尔科斯说：“这只陶瓶我很喜欢。请送到我家吧。”然后转向莱桑德罗斯：“如果您有兴趣，我丈夫正在编写一份关于雅典后勤改革的提案。也许您可以和他谈谈，提供一些……基层的视角。”
“这是我的荣幸。”
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