“是我安排的。”徐伯狡黠一笑，“下游有个伙计，我让他今早驾货船在附近转悠，看到官府查船就装作逃跑，引开他们。这下够他们追一阵子了。”
赵旭松了口气，郑重道：“徐伯，又欠你一次。”
“不说这些。”徐伯重新撑篙，“坐稳了，咱们要过鹰嘴滩了。”
乌篷船加速顺流而下。前方江面突然收窄，两岸崖壁如鹰嘴般突出，江水在此变得湍急，白浪翻滚。这就是鹰嘴滩，青弋江上最险的一段。
徐伯全神贯注操舵，乌篷船在急流中左右穿行，几次险些撞上礁石，都被他险险避开。赵旭紧紧抓住船舷，江水溅湿了衣衫，伤口的疼痛反而不那么明显了。
过了鹰嘴滩，江面重新开阔。雾也散了，阳光洒在江面上，波光粼粼。
徐伯这才松了口气，抹了把汗：“过了这段，前面就平缓了。再走十里，就是芜湖渡口。”
赵旭望着江面，忽然问：“徐伯，你觉得，这大宋的江山水路，还能太平多久？”
徐伯沉默片刻，叹道：“指挥使，我是个粗人，不懂朝堂大事。但在这江上跑了三十年，有些事还是看得清的。往年这个时候，江上商船往来如梭，可现在呢？您看，除了几条打鱼的小船，哪还有大船？”
他指着空荡荡的江面：“都说是因为海盗闹的，商船不敢走了。可我在想，海盗再凶，能有当年的金人凶吗？当年金人南下，咱们大宋的水军还能在黄天荡打胜仗。现在怎么就连几个海盗都治不住了？”
这话问到了要害。赵旭没有回答，因为他知道答案——不是治不住，是有人不想治。郑居中那些人，巴不得海路断绝，陆路壅塞，好维持他们那一套旧秩序。
“会好起来的。”赵旭轻声说，更像是在对自己说，“一定会。”
同一日，芜湖渡口。
渡口比想象中热闹，停泊着大小船只二十余艘，有货船、客船、还有几艘官船。码头上人来人往，挑夫、商贩、旅客熙熙攘攘。
乌篷船靠岸时，已近午时。徐伯将船拴好，低声道：“指挥使，码头东头第三家茶馆，掌柜姓吴，戴个瓜皮帽，留山羊胡。那是咱们的人。您去那儿歇脚，他会安排换船的事。”
赵旭点头，从怀中取出一锭银子：“徐伯，这个……”
“使不得！”徐伯连连摆手，“李老三交代了，不能收您的钱。指挥使快去吧，我也得回去了，免得被人看见起疑。”
赵旭不再坚持，深深一揖，带着王贵和李二狗下了船。
三人混入码头的人流。赵旭戴着斗笠，压低了帽檐，王贵和李二狗一左一右护着。码头上果然有不少眼线，有些装作挑夫，有些扮作商贩，眼睛却不停地扫视来往行人。
“指挥使，那边有两个人一直盯着咱们。”李二狗低声道。
赵旭用眼角余光瞥去，果然看到两个“挑夫”放下担子，正朝这边张望。他不动声色，继续往东走，很快找到了第三家茶馆——门面不大，挂着“吴记茶铺”的招牌。
三人走进茶馆。店里客人不多，掌柜的是个五十来岁的瘦小老者，果然戴着瓜皮帽，留着一撮山羊胡，正在柜台后拨算盘。
“掌柜的，来三碗茶，要‘明前龙井’。”赵旭按徐伯教的暗语说道。
掌柜的手一顿，抬起头，眼中闪过精光：“客官，明前龙井没了，有‘雨前毛峰’，可要？”
“雨前的也行，但要去年秋后存的。”
暗语对上了。掌柜的露出笑容：“三位客官里边请，有雅间。”
他领着三人穿过前堂，来到后院一间僻静的厢房。关上门后，掌柜的立刻躬身行礼：“芜湖暗桩吴明，见过指挥使。殿下已经传讯，命我等全力协助指挥使南下。”
“吴掌柜请起。”赵旭扶起他，“现在情况如何？换船的安排……”
“都准备好了。”吴明道，“码头西侧泊着一艘‘福昌号’货船，是跑芜湖到杭州的常船。船主是我们的人，绝对可靠。船上货物已经装好，随时可以起航。只是……”
他犹豫了一下：“指挥使，刚收到的消息，江宁府那边有异动。江宁水师昨天突然加强了江面巡查，所有过往船只都要严查，说是搜捕江匪。但我怀疑，是冲着您来的。”
“江宁水师？”赵旭皱眉，“郑居中的手能伸到江宁？”
“江宁知府刘豫，是郑居中的门生。”吴明压低声音，“而且，我听说……金国的使臣前几天到了江宁，与刘豫密谈了很久。”
金国使臣？赵旭心中一凛。金国水师刚在泉州外海出现，使臣又在江宁活动，这绝不是巧合。金国这是要在海上、江上同时施压，逼迫大宋就范。
“我们的船能避开巡查吗？”
“难。”吴明摇头，“江宁水师在长江上设了三道关卡，所有船只都要接受检查。‘福昌号’虽然是常船，但若硬闯，必然被拦下。”
赵旭沉思片刻：“那就不走长江。”
“不走长江？”吴明一愣，“那怎么去杭州？”
“走运河。”赵旭走到墙边，那里挂着一幅江南水网图，“你看，从芜湖往东，经青弋江、水阳江，可以进入太湖水域。从太湖南下，走荻港、湖州，再入钱塘江，也能到杭州。这条路虽然绕远，但水道复杂，水师巡查不到。”
吴明仔细看图，眼睛一亮：“指挥使说得对！这条水路多是支流河道，大船走不了，但咱们的乌篷船可以。而且沿途有不少渔村、小镇，便于隐蔽。”
“就这么办。”赵旭果断道，“吴掌柜，你去准备一条可靠的乌篷船，再找个熟悉这条水路的船工。干粮、药品备足，我们今夜就出发。”
“是！我这就
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