四月初八，青弋江畔。
天色微明，江面上笼罩着一层薄雾。江水呈青绿色，蜿蜒穿行在皖南的群山之间，两岸是茂密的竹林和嶙峋的崖壁。李老三领着赵旭三人来到一处隐蔽的河湾，那里泊着一艘乌篷船，船头站着一个头戴斗笠的老船工。
“老徐，人带来了。”李老三低声招呼。
老船工抬起头，露出一张饱经风霜的脸，约莫五十余岁，眼神锐利如鹰。他打量了赵旭几眼，点点头：“上船吧。雾散前要过鹰嘴滩，晚了水势就变了。”
赵旭在众人搀扶下登上船。乌篷船不大，长不过三丈，船舱勉强能容五六人。王贵和李二狗将马匹拴在船尾——李老三说，下游十里有个渡口，可以在那里换乘大船，马匹也要换车运走。
“李老三，多谢。”赵旭站在船头，对岸上的老兵拱手，“此间恩情，赵某铭记。”
李老三摆摆手：“指挥使保重。出了这段江，前面就是芜湖，那边有我们的人接应。一路顺风！”
船篙点岸，乌篷船悄然滑入江心。老船工徐伯熟练地撑篙操舵，船只顺流而下，很快消失在晨雾中。
船舱内，赵旭靠着舱壁坐下。肋下的伤口在颠簸中隐隐作痛，但他已经习惯了这种疼痛。他取出水囊喝了口水，看向窗外——雾气中的江岸若隐若现，偶尔有早起的渔夫驾着小船撒网，见到这艘乌篷船，也只是抬头看一眼，便继续忙碌。
“指挥使，您睡会儿吧。”王贵低声道，“到芜湖还得两个时辰。”
赵旭摇头，目光落在船头撑篙的徐伯身上：“这位徐伯，也是北疆退下来的？”
王贵点头：“听李老三说，徐伯当年在种师道将军麾下当过水军哨探，后来受伤退役，回了老家跑船。这些年一直在青弋江上，对这段水路熟得很。”
正说着，徐伯忽然停下篙，侧耳倾听。江面上除了水声和鸟鸣，似乎还夹杂着别的声音——是船桨划水的声音，而且不止一艘。
“趴下！”徐伯低喝。
赵旭三人立刻伏低身子。徐伯将船篙轻轻插入江底，稳住船身，自己也蹲了下来，只露出半个头观察。
雾气中，三艘快船从上游驶来。船型狭长，每艘船上约莫五六人，都穿着普通渔民的衣衫，但划桨的动作整齐划一，分明是训练有素。更可疑的是，船头都堆着渔网，但渔网下隐约露出刀柄的形状。
“是搜检的。”徐伯用极低的声音说，“昨天就开始了，说是官府缉拿江匪，但我看不像。这些人眼神太凶，不是衙门的差役。”
赵旭透过舱缝看去，心中了然。这又是郑文昌的人。舒城封锁不成，就把搜索范围扩大到水路。看来郑居中为了拦截他，真是下了血本。
三艘快船在江面上呈扇形散开，开始盘查过往船只。一个打鱼的老人被拦下，船上渔获被翻得乱七八糟，老人哀求着什么，却被一脚踹倒在船上。
“畜生。”王贵咬牙低骂。
赵旭按住他的肩膀：“沉住气。咱们的船小，藏在雾里，他们未必看得见。”
但话音刚落，一艘快船就朝这个方向驶来。距离越来越近，已经能看清船上人脸上的凶相。
徐伯脸色凝重，悄声道：“指挥使，你们藏进底舱。底下有个暗格，能躲两三个人。我去应付。”
“那你……”
“我在这江上跑了三十年，什么风浪没见过。”徐伯咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的牙床，“放心，他们查不出什么。”
赵旭不再犹豫，在王贵和李二狗的搀扶下，掀开船舱底板，钻进底舱。底舱潮湿阴暗，堆着些杂物，果然有个半人高的暗格，勉强能容三人蜷缩。他们刚藏好，就听见外面传来喝问声。
“停船！官府查案！”
徐伯的声音响起，带着讨好和惶恐：“官爷，小的是打鱼的，船上就我一个……”
“少废话！把篷子掀开！”
船舱的帘子被粗暴扯开，两个持刀汉子跳上船。赵旭透过暗格的缝隙，能看到四只穿着官靴的脚在船舱里走动。
“就你一个人？”一个沙哑的声音问。
“是是，就小的一人。”徐伯赔笑，“官爷，这是查什么案子啊？”
“少打听！”另一人喝道，用刀鞘在舱壁上敲打，发出“咚咚”的闷响。
暗格里的三人都屏住了呼吸。王贵的手按在刀柄上，李二狗则紧握着弩箭——这是影七留给他们防身的。
脚步声在头顶来回走动。忽然，一只脚踩在了暗格的盖板上。盖板发出轻微的“吱呀”声，赵旭甚至能看清靴底沾着的泥巴。
“底下是什么？”沙哑声音问。
“是压舱石，官爷。”徐伯的声音依然镇定，“小的船小，装货时要压些石头，不然不稳。”
“打开看看。”
“这……官爷，底下又湿又脏，别污了您的鞋……”
“让你开就开！”
短暂的沉默。赵旭能感觉到王贵和李二狗的身体绷紧了，随时准备暴起。
就在这千钧一发之际，江面上忽然传来呼喊：“头儿！那边有艘船要跑！”
踩在盖板上的脚立刻移开了。两个汉子跳出船舱，朝呼喊的方向看去——果然，下游百丈外，一艘货船正扬帆加速，显然想趁乱溜走。
“追！”沙哑声音下令。
三艘快船立刻调转方向，朝货船追去。徐伯的乌篷船被丢在原地，无人再理会。
等快船走远，徐伯才掀开暗格：“指挥使，没事了。你们快出来，咱们得赶紧走。等他们发现追错了船，还会回来。”
三人爬出暗格，都出了一身冷汗。赵旭看着远去的快船，皱眉道：“那艘货船……”
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