寅时三刻，晨露未晞。
听雨轩西厢房的窗棂透进第一缕灰白光线时，沈清澜已经醒了。她躺在沉香木雕花拔步床上，睁眼看着帐顶绣的缠枝莲纹，那莲花在昏暗光线下像一团团凝固的血。耳边传来极轻的脚步声，是守夜宫女在外间翻身。她静静数着自己的呼吸，一，二，三……数到四十七时，窗外传来扫洒太监扫落叶的沙沙声。
该起了。
“贵人，您醒了？”帐外传来清脆的女声，一道窈窕身影掀开纱帐，是翠儿。她约莫十六七岁，圆脸杏眼，笑起来颊边两个梨涡，看着讨喜极了。此刻她手里端着铜盆，温水蒸腾起袅袅白气，“奴婢伺候您洗漱。”
沈清澜坐起身，墨发如瀑散在肩头。她看了眼翠儿，这宫女是内务府分来听雨轩那日便跟在身边的，手脚利落，嘴也甜，不过半月就已成了她眼前最得用的。可越是得用，沈清澜心中的那根弦绷得越紧——王氏的人，也该到了。
“今日用那盒新得的胭脂吧。”沈清澜下榻，赤足踩在织金地毯上，声音带着晨起的微哑，“太后前儿赏的螺子黛也取来。”
“是。”翠儿应得欢快，转身去妆台取妆奁。她的背影在晨光里显得格外单薄，可沈清澜分明看见，她取胭脂盒时指尖极轻微地颤了一下。
妆奁是紫檀木的，雕着并蒂莲，打开有三层。翠儿取出最上层那个胭脂盒——白玉雕成海棠花形，盒盖嵌着一颗米粒大的南珠。这是三日前清婉“托人送进宫”的，说是姐妹一场，贺她初承恩宠的礼。
“贵人肤色白，用这胭脂定好看。”翠儿用银挑子取了少许胭脂膏，要在手背上试色。
“我自己来。”沈清澜接过银挑子，指尖捻起那抹嫣红。胭脂色泽极正，是上好的朱砂配了玫瑰汁子、珍珠粉、油脂熬制，凑近闻有淡淡花香。可她母亲留下的那本《香奁录》里写过：西域有种药，名“朱颜散”，无色无味，入胭脂水粉中三日方显毒性，初时只是皮肤微痒起疹，若连续用上旬日，便会溃烂留疤。
清婉会这么蠢么？送一盒明摆着有问题的胭脂？
沈清澜用指尖沾了些许，对着铜镜轻轻点在颊上。镜中人眉目如画，那一点胭脂晕开，恰似雪地里落了一瓣红梅。可她心下清明——昨夜她已用太后赏的“玉肌露”涂了全脸。那露水据说是采集晨露配几十味药材炼制，可解百毒。若这胭脂真有问题，玉肌露当能中和。
“好看么？”她侧脸问翠儿。
翠儿盯着她的脸看了好一会儿，才笑道：“好看极了，陛下见了定喜欢。”
喜欢？沈清澜心下冷笑。今日要去给皇后请安，六宫嫔妃皆在，若真当众起疹出丑，莫说皇帝喜欢，怕是这辈子都难再见天颜。清婉这计，毒就毒在“三日方显”——今日用了，明日才发作，任谁也怀疑不到那盒三日前送的胭脂上。
梳妆毕，外头太监回话：“小主，步辇备好了。”
沈清澜起身，翠儿忙给她披上织锦斗篷。十月天已寒，宫道上的风刮在脸上像刀子。步辇晃晃悠悠抬出听雨轩，经过御花园时，她瞧见几株晚菊还开着，金黄的颜色在灰蒙蒙的晨色里扎眼。
“贵人，前头是丽嫔娘娘的仪仗。”抬轿太监低声提醒。
沈清澜抬眼望去，果然见一乘比她的步辇华丽得多的轿子停在岔路口。轿帘掀着，里头坐着个穿绯色宫装的女子，云鬓高耸，斜插一支金步摇，正冷眼朝她这边看。
丽嫔，兵部尚书之女，入宫三年，宠眷正浓。听说性子骄纵，最见不得新人得宠。
“让一让吧。”沈清澜轻声吩咐。
步辇靠边停下，丽嫔的轿子大摇大摆从主道过去。经过沈清澜身边时，轿帘后传来一声极轻的嗤笑。翠儿站在步辇旁，头垂得很低，可沈清澜瞥见她袖口的手指蜷了蜷。
坤宁宫到了。
皇后王氏是皇帝原配，太后的侄女，入宫十年无所出，近年来身子越发不好。沈清澜下轿时，宫门口已停了数乘步辇，各宫嫔妃三三两两往里去。她位分低，走在最后，刚踏进宫门，就听见里头笑语晏晏。
“丽嫔姐姐这衣裳是新制的吧？这缠枝牡丹的绣工，怕是江南最好的绣娘也要绣上月余呢。”
“可不是，陛下前儿赏的云锦，本宫瞧着颜色衬你，便让人赶制了。”丽嫔的声音带着慵懒的得意。
沈清澜垂目进殿，依礼跪拜：“臣妾沈氏，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
殿内静了一瞬。
皇后靠坐在凤椅上，穿着明黄宫装，脸色有些苍白，但还是温声道：“起来吧，赐座。”
座位在最末，挨着门边，有穿堂风。沈清澜刚坐下，就听斜对面传来声音：“沈妹妹真是好福气，才入宫就承宠，听说陛下昨儿在听雨轩待到亥时才走？”
说话的是李美人，住在丽嫔的钟粹宫，素来是丽嫔的应声虫。
沈清澜抬眼看她，神色平静：“陛下垂怜，是臣妾之幸。”
“幸不幸的，且往后看呢。”丽嫔慢条斯理拨弄着腕上的翡翠镯子，眼皮都没抬，“这宫里啊，花无百日红。有些花开得早，谢得也快。”
这话说得露骨，殿内几个低位嫔妃交换眼色，却没人敢接话。皇后皱了皱眉，咳了两声：“好了，都是姐妹，说这些做什么。沈婉仪初入宫，你们该多照应才是。”
“皇后娘娘说的是。”丽嫔这才抬眼，目光像淬了冰的刀子，在沈清澜脸上刮过，“臣妾定会好好‘照应’沈妹妹。”
请安散了，沈清澜走出坤宁宫时，日头已经高了。她站在汉白玉台阶上，看着各宫嫔妃的步辇远去，才吩咐起轿回宫。
“贵人，丽嫔娘娘方才那话……”翠儿跟在步辇旁，
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