元庆十七年九月初三，亥时三刻。
秋雨敲打着侯府听雪轩的窗棂，檐角铁马在风里发出零丁脆响。沈清澜坐在梳妆台前，铜镜中映出一张清丽却苍白的脸。明日便是入宫之日，妆台上摆着三样物件：一支凤头金簪，一瓶太后所赐的“玉髓香露”，还有一盒刚送来的胭脂。
那盒胭脂用朱漆螺钿匣子盛着，匣盖上绘着并蒂莲花。是半个时辰前，妹妹沈清婉亲自送来的。
“姐姐明日便要入宫了，妹妹没什么贵重礼物，这盒胭脂是特意托人从江南‘香雪海’订制的。用的是六月晨露调制的玫瑰膏，掺了珍珠粉和玉髓，最是养肤。”清婉当时握着她的手，眼中泪光盈盈，“姐姐这一去，不知何时才能相见……”
话说得情真意切，若非清澜早知这个庶妹的手段，几乎要被她打动。
烛火噼啪一声，爆出灯花。
清澜拿起那盒胭脂，揭开匣盖。胭脂色泽艳如朝霞，香气清甜中带着一丝极淡的异样——那味道若有若无，像是陈年檀香混着某种药草的气息。若非她这三个月来日夜研读母亲留下的医书毒经，恐怕也分辨不出。
她取下发间银簪，轻轻挑了些许胭脂膏体，抹在簪身上。
银簪未有变色。
清澜眉头微蹙。母亲医书中记载，寻常毒物遇银即黑，但世间有些奇毒，银器是试不出的。譬如西域传来的“朱颜散”，无色无味，银针不显，需以麝香为引，遇热方现赤色。又譬如南疆的“红颜劫”，需用象牙试之，三刻后象牙泛青则为毒。
她从妆匣底层取出一本泛黄的册子——这是母亲手书的《杏林秘录》，其中记载了数百种药材特性与毒物鉴别之法。翻至“西域篇”，果然见“朱颜散”一条：
“朱颜散，出西域楼兰故地。以曼陀罗花汁合赤芍、朱砂、孔雀胆炼制，无色无味，银针不显。初用无碍，三日后药性发作，面生红疹，状若天花，七日不消。解法有二：一以天山雪莲煎服，二以麝香为引，遇热则显赤色，可辨。”
清澜心头一凛。
明日殿选，若面上突生红疹，莫说中选，恐怕要立即被逐出宫门，甚至以“恶疾”之名囚禁。沈清婉这一计，当真狠毒。
她合上册子，目光落在那瓶太后赏赐的玉髓香露上。太后前日召她入宫时曾说：“这香露是南诏进贡的珍品，用雪山玉髓、百年灵芝并三十六味珍稀药材炼制，有解毒养颜之效。你且拿去，或有用处。”
当时只当是寻常赏赐，如今想来，太后怕是已料到她入宫前会遭暗算。
清澜打开香露瓶塞，一股清冽香气弥漫开来。她取来一根干净银针，先蘸了些许胭脂，再浸入香露之中。
不过片刻，银针尖端缓缓泛起一层极淡的赤色。
果然有毒。
窗外雨声渐急，秋寒透过窗纱渗进来。清澜握着银针，指尖冰凉。她想起五年前那个冬夜，母亲咳血的模样；想起这五年来王氏母女的磋磨；想起陆云峥……那个曾与她月下盟誓的少年将军，三日后就要迎娶沈清婉。
心头一阵刺痛，她闭上眼，深吸一口气。
再睁眼时，眸中已是一片清明。
既然她们要斗，那便斗到底。从侯府到深宫，这条路注定白骨铺就、鲜血染红。但她沈清澜，偏要走出一条生路。
子时已过，听雪轩内烛火通明。
清澜将胭脂匣子彻底拆开。螺钿匣分三层：上层是胭脂膏体，中层是一枚小巧的珍珠粉扑，底层竟还有夹层。她用簪尖轻轻撬开，里面藏着一小包淡黄色的粉末。
粉末细如尘烟，无味。
她小心取了些许，按《杏林秘录》所载方法测试。先以清水化开，滴入醋汁——无反应。再取一根发丝烧成灰，混入粉末——灰烬立即转为暗红。
“是‘三日醉’。”清澜喃喃道。
医书记载：“三日醉，产自苗疆。以断肠草、曼陀罗、雷公藤等七味毒草炼制，遇发灰则显红。此毒不致命，但入肤三日后必生红疹，奇痒难忍，抓破则溃烂留疤。解法需用百年陈醋煮沸熏蒸，佐以金银花、连翘外敷。”
这毒比朱颜散更阴狠。朱颜散只是毁容数日，三日醉却可能让人终身留疤。沈清婉不仅要让她殿选失利，还要彻底毁掉她的容貌。
好一个庶妹，好一个“姐妹情深”。
清澜将那包粉末重新包好，收入一个瓷瓶中。证据，总要留着的。
她开始思考对策。太后所赐香露能解朱颜散，但对三日醉未必有效。医书中有个古方：以天山雪莲、灵芝、麝香、龙涎香四味为主药，配以晨露调制，可解百毒。但眼下深更半夜，去哪里寻这些珍稀药材？
目光再次落在香露瓶上。
瓶身上刻着小字：“南诏秘制·玉髓回春露”。她忽然想起母亲医书附录中，有一段关于南诏毒术的记载：“南诏多瘴疠，亦多解毒圣品。其王室秘传‘玉髓回春露’，取雪山玉髓为基，配七十二味药材，可解寻常百毒，尤克苗疆之蛊。”
寻常百毒……苗疆之蛊……
清澜心念急转。三日醉虽出自苗疆，但并非蛊毒，而是药毒。玉髓露能否化解，尚未可知。但事到如今，已无退路。
她取来一个白玉小碗，倒入少许香露，又掺入些许清水稀释。然后，她用银簪挑出适量胭脂膏体，放入碗中。
胭脂遇水缓缓化开，嫣红色在玉碗中漾开，宛如鲜血。
清澜屏息凝神，盯着碗中变化。起初并无异样，约莫一炷香后，水面浮起一层极淡的油膜，油膜下隐约可见丝丝缕缕的暗红色絮状物。
这是毒素被析出的迹象。
她继续观察。又过了半个时辰，那些絮状物逐渐沉淀，
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