碗底积了一层暗红色渣滓。而水面上的胭脂色泽，变得清透许多。
清澜取来新的银针，蘸取碗中液体。这次，银针未再变色。
她仍不放心，又取一根自己的头发烧成灰，混入少许液体。灰烬保持原色，未有转红。
看来，玉髓香露果然能化解此毒。
但为了万无一失，清澜还是按照医书记载，取来陈醋，将碗中液体隔水加热。醋蒸汽升腾，带着一股酸涩气息。她将脸凑近，让蒸汽熏蒸面部——这是解毒的最后一步，也是刺激药性彻底散出的方法。
半个时辰后，镜中的女子面色微红，那是蒸汽熏蒸所致，但肌肤光滑，未有红疹。
清澜长长舒了口气。
窗外天色已蒙蒙发亮，雨不知何时停了。远处传来鸡鸣声，新的一天即将开始。
她洗净面容，重新坐回妆台前。那盒被处理过的胭脂静静躺在那里，色泽依旧艳丽。清澜嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
既然沈清婉想看她出丑，那便如她所愿——只不过，这“丑”要出在何时、何地、以何种方式，可得由她沈清澜说了算。
卯时初刻，天光未明。
侯府上下已忙碌起来。今日是大小姐入宫参选之日，也是二小姐定亲之期，双喜临门，阖府张灯结彩。
听雪轩内，秋月端着铜盆进来，见清澜已穿戴整齐，正对镜梳妆。
“小姐起得真早。”秋月将温水放下，取来青盐和柳枝，“奴婢伺候您洗漱。”
清澜接过柳枝，细细洁齿，忽道：“秋月，那日我交代你的事，可办妥了？”
秋月压低声音：“小姐放心，东西已藏在老地方。王氏那边这几日忙着准备二小姐的婚事，未曾察觉。”
“好。”清澜漱了口，用帕子拭去唇边水渍，“我入宫后，你在侯府要万事小心。王氏若为难你，便去求李嬷嬷——她是母亲旧人，会护着你。”
秋月眼眶微红：“奴婢晓得。小姐在宫中更要当心，那地方……”
“我知道。”清澜打断她的话，语气平静，“深宫似海，吃人不吐骨头。但再难，也得闯一闯。”
正说着，门外传来脚步声。
“姐姐可起身了？”是沈清婉的声音，带着一如既往的娇柔。
清澜与秋月交换一个眼神。秋月会意，快步出去开门。
沈清婉今日穿了身鹅黄襦裙，外罩浅紫比甲，发间插着赤金点翠步摇，妆容精致，显然是精心打扮过的。她身后跟着两个丫鬟，手中捧着锦盒。
“妹妹这么早。”清澜起身相迎，笑容温婉。
“今日是姐姐的大日子，妹妹自然要早些来送行。”清婉上前握住清澜的手，目光在她脸上打量，“姐姐昨夜睡得可好？面色似乎有些憔悴。”
“想着今日殿选，难免紧张，夜里翻来覆去没睡踏实。”清澜垂眸，恰到好处地露出几分忐忑。
清婉眼中闪过一丝得意，很快掩去：“姐姐天生丽质，定能中选。对了，昨日送来的胭脂，姐姐可试过了？那胭脂最衬肤色，姐姐用了定能艳压群芳。”
“试过了，颜色极好。”清澜走到妆台前，拿起那盒胭脂，“妹妹费心了。”
“姐姐喜欢就好。”清婉笑意更深，“不如妹妹帮姐姐上妆？也算尽一份心意。”
清澜眸光微动：“那就有劳妹妹了。”
她在妆台前坐下。清婉接过胭脂盒，用指尖挑了些许膏体，轻轻点在清澜脸颊、唇上，再用粉扑细细晕开。动作轻柔，神情专注，当真是一副姐妹情深的模样。
铜镜中，清澜的容颜在胭脂点缀下越发娇艳。肌肤莹白如玉，双颊嫣红如霞，朱唇一点，眼波流转间自有风华。
清婉看着镜中的人，指甲深深掐入掌心。
凭什么？同样是沈家女儿，沈清澜就能有这般容貌？母亲说，当年先夫人便是京城第一美人，沈清澜完全继承了母亲的姿色。而她沈清婉，虽也清秀，终究不及嫡姐十分之一。
不过……过了今日，这张脸就该毁了。
清婉心中冷笑，面上却越发温柔：“姐姐真美，皇上见了定会喜欢。”
妆成，清澜起身道谢。清婉又让丫鬟捧上锦盒：“这是妹妹的一点心意，入宫打点用得上。”
盒中是一套赤金头面、一对翡翠镯子、几匹上等绸缎。
清澜扫了一眼，知道这些东西怕是王氏从库房里挑出来的次品——那赤金头面做工粗糙，翡翠镯子水头不足，绸缎也是过时的花色。
但她依旧含笑收下：“多谢妹妹。”
这时，门外传来李嬷嬷的声音：“大小姐，老夫人请你去福寿堂说话。”
清澜应了声，对清婉道：“祖母相召，妹妹可要同去？”
“祖母只叫了姐姐，妹妹就不去了。”清婉顿了顿，压低声音，“姐姐，有句话妹妹不知当讲不当讲。”
“妹妹但说无妨。”
“入宫参选虽是天大的荣耀，但宫中……毕竟凶险。姐姐性子柔善，怕是容易吃亏。若是……若是姐姐不愿，现在反悔还来得及。父亲那边，妹妹可以去求情……”
这话说得恳切，若非清澜早知她心思，几乎要以为她是真心为自己着想。
“妹妹好意，姐姐心领了。”清澜握住她的手，目光诚恳，“但圣旨已下，岂能违逆？再者，能为家族争光，是清澜的福分。”
清婉眼中闪过复杂神色，最终化作一声叹息：“那……姐姐保重。”
送走清婉，清澜脸上的笑容渐渐淡去。
秋月低声道：“二小姐今日格外殷勤。”
“黄鼠狼给鸡拜年。”清澜淡淡道，“去福寿堂吧，别让祖母久等。”
福寿堂内檀
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