香袅袅。
沈老夫人坐在紫檀木雕花榻上，手中转着一串佛珠。这位侯府的老封君年过六旬，鬓发如霜，但眼神依旧锐利。她是老侯爷的续弦，并非沈鸿生母，但在府中地位尊崇。
“孙女儿给祖母请安。”清澜行大礼。
“起来吧。”老夫人抬手，示意她近前坐下，“今日便要入宫了，有些话，祖母得嘱咐你。”
清澜垂首：“请祖母教诲。”
老夫人看着她，目光复杂：“你母亲去得早，这些年在府中……受委屈了。”
这话说得突然，清澜心头微震，面上却不显：“孙女儿不委屈。”
“你不必说这些场面话。”老夫人叹了口气，“王氏的心思，我看得明白。但她是你父亲心尖上的人，又生了清婉，有些事，祖母也只能睁一只眼闭一只眼。”
她顿了顿，继续道：“今日你入宫，是福是祸还未可知。宫中不比侯府，那里是天下最尊贵的地方，也是天下最凶险的地方。一步踏错，便是万劫不复。”
“孙女儿明白。”
“你不明白。”老夫人摇头，“你以为凭容貌、才情就能在宫中立足？错了。宫中美人如云，才女辈出，凭什么你能脱颖而出？凭的是心计、是手腕、是能忍常人所不能忍。”
她招手，身旁的周嬷嬷捧上一个紫檀木匣。
老夫人打开匣子，里面是一枚羊脂玉佩，玉佩雕成凤凰衔珠的样式，玉质温润，雕工精湛。
“这是你祖父当年随太祖皇帝征战时的战利品，原是前朝贵妃之物。你贴身戴着，关键时刻或能保命。”
清澜双手接过玉佩，入手温凉：“谢祖母。”
“还有，”老夫人压低声音，“你母亲留下的那支凤簪，可还在？”
清澜心头一紧：“在。”
“那簪子……你要收好，莫要轻易示人。”老夫人眼中闪过一丝晦暗，“当年你母亲临终前，曾来见我一面，说了一些话。如今想来，她是早有预感。”
“祖母，母亲她……”
“有些事，知道得越少越安全。”老夫人打断她的话，“你只需记住，入宫后若遇难处，可去寻太后。太后与你外祖母是手帕交，当年你母亲未出阁时，常入宫陪伴太后。这份情谊，太后不会忘。”
清澜这才恍然。难怪太后对她格外关照，原来有这层渊源。
“时辰不早了，你且去吧。”老夫人摆摆手，“记住祖母的话:在宫中，慎言慎行，多看多听少说。保全自己，方能图谋其他。”
“孙女儿谨记。”
退出福寿堂时，天已大亮。晨光穿过云层，洒在青石路上。清澜握着那枚凤凰玉佩，心中百感交集。
原来这侯府之中，并非人人都想害她。祖母的暗中照拂，太后的旧日情谊，都是她日后在宫中的依仗。
只是，路终究要自己走。
回到听雪轩，王氏已等在院中。这位侯府如今的当家主母穿了身绛紫团花褙子，头戴赤金头面，打扮得雍容华贵。
“清澜回来了。”王氏笑容满面，“快看看，母亲为你准备的嫁妆。”
院中摆着十几口红木箱笼，箱盖敞开，里面装着绫罗绸缎、金银器皿、古籍字画等物。表面上看，这份嫁妆丰厚体面。
但清澜一眼就看出问题——那些绸缎多是陈年旧货，金银器皿成色不足，古籍字画更是赝品居多。真正的值钱东西，恐怕早已被王氏扣下，留作沈清婉的嫁妆。
“多谢母亲费心。”清澜依旧行礼道谢。
王氏上前拉住她的手，眼眶微红：“你这孩子，这一去不知何时才能再见。宫中规矩多，你要处处小心。若是受了委屈……唉，说这些做什么，今日是你大喜的日子。”
她抹了抹眼角，又道：“对了，你妹妹特意为你准备了胭脂，可用了？那胭脂是江南名品，最衬你肤色。”
“用了，妹妹费心了。”
“那就好，那就好。”王氏连连点头，“时辰不早了，该出发了。宫里来接人的轿子已到前门。”
清澜最后看了一眼听雪轩。这间她住了十五年的院子，今日一别，或许再也不会回来。
秋月红着眼眶递上一个小包袱：“小姐，这是奴婢准备的一些点心，路上饿了可以垫垫。”
清澜接过，轻声道：“保重。”
转身，走向侯府前门。每一步都踏得沉稳。
她知道，从踏出这道门开始，她的人生将彻底改变。侯府的恩怨尚未了结，深宫的争斗已经开始。
而沈清婉送的那盒胭脂，此刻正静静躺在妆匣中。
好戏，才刚刚开场。
侯府正门前，两顶轿子并排而停。
一顶是宫中来接秀女的青呢小轿，朴素无华；另一顶是将军府来接沈清婉过府议亲的朱红轿子，华丽非常。两相对比，高下立判。
王氏拉着清婉站在朱红轿子旁，正与将军府来的嬷嬷说话，言笑晏晏。见清澜出来，只淡淡瞥了一眼，便又转过头去。
倒是沈鸿这个做父亲的，上前说了几句：“入宫后谨言慎行，莫要给侯府丢脸。”
清澜行礼：“女儿谨记。”
没有多余的叮嘱，没有父女间的温情。十五年来，这个父亲对她而言，不过是个称呼罢了。
她走向青呢小轿。轿帘掀开，里面坐着一位四十岁上下的嬷嬷，面容严肃，眼神锐利。
“沈大小姐请。”嬷嬷开口，声音平板无波。
清澜俯身入轿。轿内狭小，只容一人端坐。那嬷嬷坐在对面，目光在她脸上打量片刻，忽然道:“大小姐今日的妆容甚好。”
清澜心头微动，面上含笑:“嬷嬷过奖。”
“不是过奖。”
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