嬷嬷从怀中取出一面铜镜，递给她，“你自己看看。”
清澜接过镜子，只见镜中女子双颊嫣红，那红色比晨起时深了许多，隐隐有向脖颈蔓延的趋势。
胭脂的毒性，开始发作了。
但她早有准备，从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些许香露在帕子上，轻轻擦拭脸颊。香露触及肌肤，带来一阵清凉。片刻后，那红色渐渐淡去，恢复成正常的胭脂色泽。
嬷嬷眼中闪过一丝讶异，很快恢复平静:“大小姐早有防备?”
“宫中险恶，不敢不防。”清澜收起瓷瓶，“还要多谢太后娘娘赏赐的香露。”
嬷嬷点点头，不再说话。
轿子起行，穿过京城街道。清澜掀开轿帘一角，看向外面。熟悉的街景一一掠过:朱雀大街两旁的商铺，护城河上的石桥，远处巍峨的宫墙……
忽然，轿子猛地一顿。
外面传来马匹嘶鸣声、人群惊呼声。嬷嬷立刻掀帘查看，只见前方街心，一匹惊马正横冲直撞，车夫拼命勒紧缰绳，才勉强稳住轿子。
“怎么回事？”嬷嬷沉声问道。
轿夫回道:“嬷嬷，前面不知哪家的马车受了惊，撞翻了货摊，堵住了去路。”
清澜透过缝隙看去，果然见街道上一片混乱。一匹枣红马拖着半截车辕狂奔，所过之处人仰马翻。几个货郎的摊子被撞翻，瓜果蔬菜滚了一地。
这意外来得突然。
嬷嬷皱眉:“可能绕路?”
“这是去皇宫的必经之路，绕不开。”轿夫为难道，“除非等前面清理干净，怕是要耽搁半个时辰。”
半个时辰……殿选定在巳时，若耽搁了，便是大不敬。
清澜心念急转。这意外当真只是意外?还是有人故意为之，要让她误了时辰?
正思索间，忽听一个清朗的声音传来:“前方可是侯府的车轿?”
嬷嬷掀帘看去，只见一位身着玄色劲装的少年公子策马而来，身后跟着几名护卫。那公子约莫十七八岁年纪，眉目俊朗，气质不凡。
“正是。”嬷嬷应道，“公子是?”
“在下靖北侯府萧景煜。”公子下马行礼，“今日奉命巡查京中治安，不想遇到这等意外。惊扰了姑娘车驾，实在抱歉。”
萧景煜?这名字有些耳熟。
清澜忽然想起，太后前日提过，皇帝有个胞弟，封景王，名讳正是萧景煜。因自幼体弱，不曾习武，但眼前这位公子……
她仔细看去，只见萧景煜身姿挺拔，行动间自有章法，分明是习武之人。而且他自称“靖北侯府”，而非“景王府”……
电光石火间，清澜明白了——这是微服出巡的皇帝！
太后曾说过，当今圣上年少登基，常微服出宫体察民情。今日殿选，他提前出宫，扮作靖北侯府公子，倒也不奇怪。
嬷嬷显然也认出了皇帝，但不敢点破，只道:“原来是萧公子。不知这路何时能通?”
“我已经命人清理，一刻钟便可通行。”萧景煜说着，目光似是不经意地扫过轿内。
清澜垂下眼帘，端坐不动。
“那就多谢公子了。”嬷嬷道。
萧景煜点点头，正要转身，忽然又停住脚步:“对了，车轿颠簸，姑娘面色似乎不太好。我这里有瓶薄荷油，可提神醒脑。”
他从怀中取出一个青瓷小瓶，递给嬷嬷。
嬷嬷接过，转交给清澜。
清澜接过瓷瓶，触手冰凉。她拔开瓶塞，一股清冽的薄荷香气弥漫开来。这香气……竟与太后所赐香露有几分相似。
她忽然明白过来。皇帝早就知道她会遭暗算，这瓶薄荷油，是提醒，也是试探。
“多谢公子。”她轻声说道，声音清越如泉。
萧景煜眸光微动，颔首离去。
一刻钟后，道路疏通，轿子继续前行。清澜握着那瓶薄荷油，心中思绪翻涌。
皇帝为何要帮她?是太后的安排，还是他另有所图?
深宫之路，果然步步谜团。
巳时初刻，宫门在望。
朱红的宫墙高耸入云，金色琉璃瓦在秋阳下熠熠生辉。朱雀门前，已停了十几顶轿子，都是今日参选的官家小姐。
清澜下轿，立刻有宫女上前引路。
“沈小姐请随奴婢来。”宫女约莫十五六岁，面容清秀，举止规矩，“殿选定在储秀宫，各位小姐需先到偏殿候旨。”
清澜微微颔首，跟在她身后。
穿过宫门，眼前豁然开朗。汉白玉铺就的甬道宽阔笔直，两侧宫殿巍峨，飞檐斗拱，雕梁画栋。远处隐约可见太和殿的金顶，在阳光下闪耀着夺目的光芒。
这就是皇宫，天下权力的中心。
偏殿内已聚集了二三十位少女，个个锦衣华服，珠翠环绕，容貌皆是不俗。见清澜进来，众人目光齐刷刷投来。
有审视，有比较，有敌意。
清澜目不斜视，寻了个角落位置坐下。她今日穿的是身水蓝色织锦襦裙，外罩月白绣梅花比甲，发间只簪了一支白玉簪，妆容清淡。在这群争奇斗艳的少女中，反倒显得格外清雅。
“这位姐姐面生，不知是哪家的小姐？”一个穿着桃红衣裙的少女凑过来，笑盈盈问道。
清澜抬眼看去，这少女约莫十四五年纪，圆脸杏眼，一副天真模样。但她眼中闪过的精明，泄露了真实心思。
“家父永安侯沈鸿。”清澜淡淡答道。
“原来是侯府千金。”少女眼中闪过一丝轻蔑——谁不知道永安侯府如今没落，嫡女还要替庶妹入宫？“我叫林月如，家父是吏部尚书。”
这是在炫耀家世了。
清澜只点点头，不再说话。
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