元庆十七年，三月初七。
清晨的薄雾尚未散尽，永安侯府后院的听雪轩内，沈清澜正跪在佛龛前。青烟袅袅，模糊了母亲牌位上的字迹——那是她偷偷设的，侯府祠堂里，母亲的牌位早已被王氏挪到了角落。
“母亲，今日是您忌辰第七日。”她轻声呢喃，手中纸钱落入铜盆，燃起幽蓝的火苗，“女儿无能，至今未能查明真相……”
话音未落，院外骤然响起脚步声。
“大小姐！大小姐！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒，“前、前院来了宫里的人！太后娘娘的懿旨到了！”
沈清澜手一颤，纸灰飘散。
她缓缓起身，素白的孝衣在晨光中显得格外单薄。三个月前母亲去世时，她不过是个八岁的孩童，如今刚满十三，却已学会将情绪深藏眼底。
“可知何事？”她声音平静，抬手整理鬓边那支素银簪子——那是母亲留下的凤簪改的，表面的鎏金已被磨去，只余黯淡银光。
春桃摇头：“老爷、夫人和二小姐都已往前院去了，传旨的公公指名要大小姐也去接旨。”
沈清澜心中掠过万千思绪。
太后，母亲的姨母，当今天子的嫡母。母亲在世时曾说，太后年轻时也是从后宫倾轧中杀出血路的，最厌恶人软弱。母亲去世后，太后只派人送来一副挽联，再未过问侯府之事。
今日突然传旨……
她想起昨夜偷听到的只言片语——王氏与心腹嬷嬷在廊下低语：“钦天监那边打点好了……‘凤星临世’的批语，总要有个去处……”
“大小姐？”春桃见她出神，小声提醒。
沈清澜回神，深吸一口气：“更衣。”
前院正堂，香案已设。
沈鸿身着朝服，面色肃穆地立在阶下。王氏站在他身侧，一袭绛紫遍地金锦裙，发间赤金步摇在晨光中晃动。沈清婉则穿着新裁的鹅黄春衫，悄悄打量传旨太监的神色。
“永安侯沈鸿接旨——”太监尖细的嗓音拖得绵长。
阖府上下齐刷刷跪倒。
沈清澜赶到时，恰好听到最后一句：“……太后懿旨，宣永安侯嫡女沈清澜即刻入宫觐见。”
不是册封，不是赏赐，只是“觐见”。
但一个深居简出的侯府嫡女，何德何能得太后突然召见？
沈鸿叩首接旨，起身时额角已沁出汗珠。他侧目看向姗姗来迟的长女，眼中闪过复杂神色——这个女儿，自李氏去世后便沉默寡言，除了每月初一十五去祠堂，几乎不出听雪轩。今日太后突然召见……
“刘公公，”王氏已笑着上前，不动声色地将一袋金瓜子塞进太监袖中，“不知太后娘娘召小女入宫，所为何事？”
传旨太监姓刘，是太后身边的得力之人。他掂了掂袖中分量，脸上浮起三分笑意：“侯夫人客气了。太后娘娘近日思念故人，想起已故的李夫人是娘娘的外甥女，这才召沈大小姐进宫说说话。”
话说得滴水不漏。
但王氏何等精明？太后若真念亲情，为何不在李氏刚去世时召见，偏偏等到三个月后？
她瞥向沈清澜。
少女跪在青石地上，背脊挺直如竹。孝衣宽大，更衬得身形单薄。晨光落在她侧脸，勾勒出精致轮廓——那双眼睛，像极了她死去的娘，沉静得看不出情绪。
“清澜，”沈鸿开口，“速去更衣，随刘公公入宫。”
“女儿遵命。”沈清澜行礼起身，自始至终未曾看王氏一眼。
王氏袖中的手攥紧了帕子。
一个时辰后，沈清澜已坐在驶向皇宫的青帷小轿中。
她换了身藕荷色绣折枝梅的襦裙，外罩月白绫子比甲——这是春桃翻箱倒柜找出的最体面的衣裳，还是两年前母亲在世时裁的，如今穿着已有些短了。发间依旧是那支素银簪，耳坠、手镯皆无，素净得不像侯府嫡女。
轿子行得稳，她却心潮翻涌。
太后为何召见？真是念及亲情？还是……与母亲留下的那支凤簪有关？
她下意识摸了摸袖袋。临行前，她将凤簪中的布防图残片与药方拓本取出，贴身藏好。原件仍留在簪内——若太后问起，她需得判断时机。
轿帘外，街市喧嚣渐远，取而代之的是整齐的步履声、甲胄碰撞声。皇城到了。
“沈小姐，请下轿。”刘公公的声音传来。
沈清澜掀帘而出，眼前是三道朱红宫门。正中那道敞开着，门钉在日光下熠熠生辉，每扇门九行九列，八十一颗，是天子才能用的规制。
“从此门入，是太后特许的恩典。”刘公公在前引路，“寻常命妇进宫，只能走西侧的永安门。”
沈清澜垂眸跟上。
宫道深深，一眼望不到头。两侧是高耸的朱墙，每隔十步立着披甲侍卫，肃杀之气扑面而来。她的脚步声在青石板上回响，轻而稳，不曾乱了半分。
刘公公暗暗点头。
他见过太多初次入宫的贵女，或惶恐、或好奇、或强作镇定。像沈清澜这般，十三岁的年纪，走在皇城内竟如走在自家后院的，实属罕见。
果然，李夫人的女儿，终究是不同的。
行了约一刻钟，前方出现岔路。刘公公转向东，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——大片牡丹开得正盛，花海尽头是一座飞檐斗拱的宫殿，匾额上书“慈宁宫”三个鎏金大字。
“到了。”刘公公在阶前驻足，“沈小姐稍候，咱家进去通传。”
沈清澜立在廊下，目光扫过殿前那对铜鹤。鹤颈微弯，似在饮水，羽翼纹理清晰可见——前朝巧匠的手笔，据说内里是空心的，可置香炉，香烟自鹤喙吐出，如仙雾缭绕。
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