淡了些，温声道：“起来吧。你母亲都与你说了？”
“是。”沈清婉垂首，声音轻柔，“女儿全凭父母做主。只是……姐姐那里，怕是要委屈了。”
王氏拉着她的手叹道：“难为你还想着姐姐。你放心，入宫之事虽是险途，却也未必不是机缘。你姐姐若能有造化，咱们侯府也跟着沾光。你嫁入将军府，便是她的后盾，姐妹同心，方能保住家族荣耀。”
这话说得冠冕堂皇，沈清婉却听懂了其中的深意——沈清澜入宫是棋子，她嫁入将军府也是棋子，区别只在于，她的棋子更安全，也更有可能反客为主。
“女儿明白。”她乖巧应道，眼中却闪过一丝不易察觉的得意。
沈鸿见母女二人如此识大体，心中大慰：“好，好。你们能这般想，为父就放心了。此事便这么定下，我即刻修书给内务府，报清澜的名字。”
“侯爷且慢。”王氏拦住他，“此事不宜过早张扬。钦天监的批语虽已传开，但各府都在观望。咱们若第一个上报，未免显得太过急切。不如等太后召见之后，再作定夺。”
沈鸿恍然：“还是你考虑周全。”
正事议定，王氏又说了些家常，便领着清婉告退。出了正厅，穿过回廊时，沈清婉忍不住低声道：“母亲，沈清澜若真入了宫，得了势怎么办？”
王氏脚步不停，唇角微勾：“入了宫，才是死局的开始。你以为那‘凤星’是好应的？多少双眼睛盯着呢。皇后、贵妃、各宫嫔妃，哪一个不是人精？她一个无依无靠的孤女，拿什么跟人斗？”
她停下脚步，转头看女儿：“更何况，宫里还有你姑母。虽不得宠，但经营这些年，总有些人脉。必要的时候……”她没说完，但眼神已说明一切。
沈清婉心领神会，展颜笑道：“还是母亲深谋远虑。”
母女二人说着话，已走到西院月洞门前。王氏望着里头荒凉的景象，淡淡道：“走吧，该去‘劝劝’你那好姐姐了。”
听雨轩位于侯府最西侧，原是老侯爷晚年静养之所，因园中有片竹林，雨打竹叶声格外清越，故得此名。沈清澜母亲去世后，王氏便以“静心守孝”为由，让她搬到了这里。
说是轩，实则是三间正房带两间耳房的小院。因年久失修，廊柱的朱漆已斑驳脱落，院中青石板缝里长满了青苔。唯有墙角那丛湘妃竹，经了春雨，倒显出几分生机。
沈清澜正坐在窗下绣一幅《莲鹤图》。晨光透过窗棂，在她素白的脸上投下淡淡的光影。她穿着半旧的藕荷色衫子，发间无半点珠翠，只簪着一支素银簪子——那是母亲留下的遗物。
丫鬟秋月端着药碗进来，见她又在刺绣，忍不住道：“小姐，您的眼睛才好些，莫要再费神了。这药该趁热喝。”
沈清澜放下绣绷，接过药碗。黑褐色的药汁散发着苦味，她眉头都不皱一下，一饮而尽。秋月忙递上蜜饯，她却摇摇头：“苦些好，苦能让人清醒。”
秋月眼眶一红。自家小姐自夫人去世后，便像是换了个人。从前那个爱笑爱闹的侯府嫡女不见了，取而代之的是这个沉默寡言、心思深沉的少女。才十五岁的年纪，眼中却已有了看透世事的苍凉。
“小姐，方才前院传来消息，说侯爷和夫人商议了半日，怕是……”秋月压低声音，“怕是要让您参选秀女。”
沈清澜的手顿了顿，随即继续穿针引线：“意料之中。”
“可是小姐！”秋月急道，“那宫里是什么地方？吃人不吐骨头的！您才经历了那些事，怎么能……”
“怎么能什么？”沈清澜抬眼看她，目光平静，“难道在这听雨轩关一辈子，就是好结局了？”
秋月语塞。是啊，小姐在府中的处境，她比谁都清楚。月例银子被克扣，冬日炭火不足，夏日冰盆没有，吃穿用度连得脸的丫鬟都不如。更可怕的是那些流言蜚语，说小姐命硬克母克夫，是不祥之人。长此以往，小姐这辈子就真的毁了。
“但宫里更危险啊。”秋月声音哽咽，“奴婢听说，去年选秀入宫的十二位秀女，如今只剩五位了。其余的不是病故，就是犯错被打入冷宫，还有一位投了井……”
沈清澜放下针线，握住秋月的手：“秋月，你跟着我这些年，可曾见我认过命？”
秋月摇头。小姐八岁丧母，在王氏手下讨生活，多少次明枪暗箭都挺过来了。春日宴那场祸事，明明是二小姐动了手脚，最后却让小姐背了黑锅。那般绝境，小姐都能设法传到太后耳中，求得一线生机。这份心性，确非常人可比。
“既如此，你该信我。”沈清澜松开手，重新拿起绣绷，“入宫是险路，却也是生路。在这府中，我是砧板上的鱼肉。入了宫，至少……有还手的机会。”
她没说的是，母亲留下的那支凤簪，那半张药方和布防图残片，只有在宫中才能发挥最大的用处。太后既然肯庇护她，说明母亲留下的东西，关乎的不只是侯府内宅的恩怨。
主仆二人正说着，外头传来小丫鬟的通报：“大小姐，夫人来了。”
沈清澜与秋月对视一眼，都在对方眼中看到了警惕。王氏亲自来听雨轩，这可是破天荒头一遭。
“请夫人进来。”沈清澜起身，理了理衣襟。
王氏带着两个丫鬟款步而入。她今日穿着绛紫缠枝莲纹的缎面褙子，发髻上插着赤金点翠大凤钗，通身的富贵气派，与这简陋的听雨轩格格不入。
“清澜给母亲请安。”沈清澜屈膝行礼，姿态恭顺。
王氏笑容满面地扶起她：“快起来，自家人不必多礼。”她环视四周，叹道，“这屋子也太简朴了些。秋月，明日去库房领两匹新料子来，给你家小姐做几身衣裳。还有
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