沈氏八字，虽幼年丧母，然正应‘凤鸣岐山，历劫方显’之象。此女若入宫闱，可辅佐帝王，安定社稷。”
太后不语，殿内陷入沉寂。鎏金香炉中吐出袅袅青烟，空气中弥漫着沉水香的清冽气息。良久，太后方道：“此事还有谁知？”
“除臣与两名副使外，无人知晓。”周玄清谨慎答道，“奏折是臣亲笔所书，未假手他人。”
“很好。”太后颔首，“今日之言，出你口，入哀家耳，不得外传。至于选秀之事，哀家自有主张。你且退下吧。”
“臣遵旨。”周玄清如蒙大赦，叩首退出。
待殿门重新合上，太后才缓缓起身，走到窗前。永寿宫地势颇高，从这里可以望见大半个皇城的灯火。夜色中的宫殿层层叠叠，飞檐斗拱在月光下勾勒出沉默的轮廓。
“沈清澜……”太后低声念着这个名字，眼前浮现出那日在偏殿见过的少女。一身素衣，跪在佛前为亡母诵经，背影单薄却挺直。她问那孩子可怨恨，少女答：“佛说众生皆苦，怨恨徒增业障。臣女只愿查明真相，告慰母亲在天之灵。”
不卑不亢，不怨不怒。这样的心性，在这深宫之中，要么早早凋零，要么……真能成一番气候。
“锦心，”太后唤道，“去查查，靖安侯府那位王姨娘，最近可有什么动静？”
阴影中走出一个中年女官，躬身道：“已着人盯着。王姨娘三日前曾密会端郡王府长史，昨日又往大相国寺捐了五百两香油钱，说是为二小姐求姻缘签。”
太后冷笑：“求姻缘签是假，借佛寺传递消息是真。大相国寺的监寺，是不是与端郡王府有旧？”
“正是。监寺慧明和尚，出家前曾在端郡王府做账房先生。”
“果然。”太后转身，眼中闪过一丝锐利，“传哀家口谕，三日后宣靖安侯夫人及嫡女沈清澜入宫觐见。记住，是嫡女沈清澜。”
锦心会意：“奴婢明白，定会让人把话‘准确’传到王姨娘耳中。”
太后摆摆手，锦心悄然退下。殿内又只剩太后一人。她走回案前，重新拿起周玄清的奏折，目光落在“凤星临世”四字上，久久不语。
窗外，更鼓声起，已是二更天了。
翌日清晨，靖安侯府正厅。
沈鸿端坐在太师椅上，手中端着雨前龙井，却无心品啜。他昨夜宿在王姨娘房中，被枕边风吹了大半夜，此刻眉头深锁，满面愁容。
王氏侍立在一旁，亲自为他续茶，柔声道：“侯爷莫要忧心，妾身已想了周全的法子。”
“周全？”沈鸿放下茶盏，声音透着疲惫，“钦天监的批语已传到宫中各府，现在满京城都在议论‘凤星临世’之说。清澜那孩子命硬克夫的名声刚平息些，如今又摊上这事，岂不是要坐实她不祥？”
王氏心中冷笑，面上却愈发温婉：“侯爷此言差矣。正因钦天监有此批语，咱们才要顺势而为。您想，若清澜真应了‘凤星’，那是咱们侯府的荣耀。若不应，那也是天命如此，怨不得旁人。”
沈鸿疑惑地看她：“你的意思是……”
“让清澜参选。”王氏一字一顿道，“而且是作为咱们侯府唯一的秀女参选。”
“胡闹！”沈鸿拍案而起，“清澜才经历丧母之痛，又背上克夫之名，此时送入宫去，不是推她入火坑吗？”
王氏不慌不忙，屈膝跪下：“侯爷息怒，容妾身说完。妾身此举，正是为了清澜，为了咱们侯府，也是为了清婉。”
她抬起头，眼中已含了泪光：“侯爷请想，清澜如今在府中处境尴尬。外头说她命硬克夫，议亲的人家都避之不及。长此以往，难道要让她青灯古佛了此一生？她毕竟是先夫人留下的唯一骨血，妾身每每思之，心痛如绞。”
这番话戳中了沈鸿的软肋。他对发妻虽有愧疚，但更在乎侯府颜面。沈清澜的婚事已成烫手山芋，若能送入宫中，无论结果如何，总算是条出路。
王氏察言观色，继续道：“再者，宫中传来消息，太后对清澜颇为赏识。若她能入选，得太后庇佑，将来或有出头之日。这难道不比在府中蹉跎岁月强？”
沈鸿神色松动，重新坐下：“那清婉呢？她本是最合适的……”
“这正是妾身要说的第三点。”王氏拭了拭眼角，“清婉性子柔顺，不善权谋。深宫之中步步惊心，她若进去，怕是……”她顿了顿，留下无尽的想象空间，“倒不如为她择一门稳妥的亲事。妾身听闻，镇北大将军陆云峥尚未婚配，此子年轻有为，前途不可限量。若清婉能嫁他，有兵权为依仗，将来侯府若有变故，也是一条退路。”
沈鸿手指轻叩扶手，陷入沉思。王氏的话句句在理，尤其是最后一点，触动了他作为一家之主的深谋远虑。朝局动荡，兵权在握的武将确是不可多得的姻亲。陆云峥出身将门，本人又战功赫赫，若能联姻，对侯府百利无害。
“只是，”他仍有顾虑，“陆云峥那边，可有把握？”
王氏笑道：“侯爷放心，妾身已安排妥当。明日大相国寺法会，陆老夫人会去进香。妾身已打点好，让清婉‘偶遇’老夫人。清婉的才貌品行，定能入老夫人的眼。”
沈鸿终于点了点头：“既如此，便依你所言。清澜那边……”
“妾身亲自去说。”王氏接过话头，“总要让她明白，这是为她好。”
正说着，外头传来丫鬟的通报：“侯爷、夫人，二小姐来了。”
沈清婉今日特意打扮得清丽脱俗，一袭月白绣淡紫丁香的长裙，发间只簪一支白玉簪子，显得楚楚动人。她盈盈下拜：“女儿给父亲、母亲请安。”
沈鸿见她这般模样，心中那点因放弃让她入宫而产生的愧疚也
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