好，听说那些被‘咬坏’的旧货，大多是些积压多年的布料、瓷器，不值什么大钱，损失倒也不算太大。对了，妹妹前几日绣的帕子，我还想着要看看呢，不知绣好了没有？”
沈月娥知道，薛宝钗已经把该说的都说了，再聊下去只会引人怀疑，便顺着她的话头，取来刚绣好的帕子——帕子上绣着几枝寒梅，针脚细密，颜色雅致。薛宝钗接过，连连称赞，两人又闲聊了些女红、诗词，半个时辰后，薛宝钗便起身告辞了。
送薛宝钗出门时，沈月娥悄悄塞给她一个小荷包，里面装着一枚用青金石雕成的小老鼠——这是她和“表哥”约定的信物之一，若是需要传递消息，可以用这个信物联系。薛宝钗接过荷包，指尖在上面轻轻捏了一下，会意地点点头，转身登上了马车。
看着马车渐渐远去，沈月娥心中涌起一股复杂的情绪——有找到线索的激动，也有身处漩涡的不安。她知道，薛宝钗的话已经为她指明了方向，接下来，就该她主动出击了。
接下来的几日，沈月娥借着协助王熙凤整理内宅账目的名义，开始频繁出入账房。账房设在东跨院，是一间宽敞的正屋，里面摆着十几排书架，上面堆满了各种账册，从日常采买到田庄收成，再到与商户的往来，一应俱全。管账的周先生是个五十多岁的老人，为人谨慎，平日里除了王熙凤和负责采买的刘管事，很少让其他人随意翻阅账册。
沈月娥每次去，都会带上一碟周先生爱吃的花生糖，或是一壶刚温好的黄酒，陪他闲聊几句，一来二去，两人也就熟络起来。周先生知道她是王熙凤信任的人，又瞧她行事稳妥，便渐渐放下了戒心，允许她翻阅一些不涉及核心的旧账册。
这日午后，沈月娥又来到账房，周先生正在核对今年田庄的收成账，见她进来，笑着道：“沈姨娘今日又来查账？”
“是啊，周先生。”沈月娥递上一碟刚做好的芝麻酥，“前几日听奶奶说，府里近几年的采买账有些乱，让我过来整理整理，也好给明年的采买做个参考。”
周先生接过芝麻酥，打开盖子闻了闻：“沈姨娘真是有心了，这芝麻酥闻着就香。你要查采买账，就在西边那排书架上，从右往左数第三层，都是近几年的采买副册。”
沈月娥道谢后，走到书架前，取下那叠采买副册。这些账册都是用宣纸装订的，封面贴着红色的标签，上面写着年份和“采买副册”四个字。她从最底下的一叠开始翻——那是五年前的账册，纸张已经有些发黄，上面的字迹是前一任管账先生写的，工整清秀。
她一页一页地翻着，眼睛紧紧盯着上面的记录——大多是采买的粮食、布料、笔墨纸砚等日常用品，金额不大，记录也很清晰。翻到三月中旬的一页时，她的手指忽然顿住了——上面写着：“三月十五日，采买笔墨纸砚一批，计墨五十锭、纸两百刀、笔一百支，共银一百五十两，向隆盛号采买。”
一百五十两？沈月娥心中疑惑——林府虽然人多，但笔墨纸砚的用量也不至于这么大，而且五十锭墨、两百刀纸，足够府里用大半年了，怎么会在三月中旬就采买这么多？更奇怪的是，这笔银子比市价高出了近三成——她之前听沈青说过，当时市面上最好的徽墨，一锭也不过一两银子，五十锭就是五十两，两百刀纸最多三十两，一百支笔二十两，加起来也不过一百两，可账册上却写着一百五十两，这多出的五十两，去哪里了？
她继续往下翻，发现接下来的几个月里，几乎每个月都有向“隆盛号”采买笔墨纸砚的记录，每次的金额都不小，而且价格都比市价高出两三成。更让她惊讶的是，这些记录的经手人，大多是“李姨娘”——也就是李瓶儿！
沈月娥的心跳开始加速，她连忙把这几本账册都抽出来，堆在桌上，一页一页地找“隆盛号”的记录。半个时辰后，她统计了一下——五年间，林府向“隆盛号”采买笔墨纸砚的次数多达三十余次，总金额超过三千两，而且每次的经手人都是李瓶儿！
三千两银子！这绝不是一笔小数目！李瓶儿一个姨娘，怎么会有权限频繁采买这么多笔墨纸砚？而且价格还比市价高这么多？这里面肯定有问题！
她强压下心中的激动，把这些账册放回原处，又走到东边的书架前——那里放着府里与官府往来的节礼账。她记得王熙凤说过，林府每年都会给地方官员送节礼，说不定能从里面找到些线索。
她取下五年前的节礼账，翻开一看，里面记录着每年给各级官员送节礼的时间、物品和金额。翻到上元县令吴家的记录时，她的眼睛猛地亮了——上面写着：“腊月二十日，送上元县令吴大人节礼一批，计绸缎两匹、人参两盒、白银五十两，内宅由李姨娘经办，外院由刘管事经办。”
李瓶儿！又是李瓶儿！沈月娥握着账册的手开始发抖——原来李瓶儿与吴县令的往来，早在五年前就开始了！她不仅借着采买的名义，从“隆盛号”套取银子，还负责经办给吴家的节礼，这两者之间，会不会有什么关联？“隆盛号”的老板，会不会就是吴县令的人？李瓶儿套取的银子，是不是都送给了吴家？
“沈姨娘，找到要找的东西了吗？”周先生的声音传来，打断了她的思绪。
沈月娥连忙合上账册，转过身笑道：“找到了，谢谢周先生。我先把这些账册拿回去整理，明日再送回来。”
周先生点点头：“好，你小心点，别把账册弄坏了。”
沈月娥抱着账册，快步走出账房。阳光照在她的脸上，却让她觉得浑身发冷——她似乎摸到了那团迷雾的边缘，可越靠近，就越觉得背后的黑暗深不可测。
回到揽月轩，沈月娥立刻把自己关在屋里，将从账房带来
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