生。
“求先生荐一人。”沈墨直入内室，“需精账目，通钱粮，更紧要的——胆大心细，口风严实。”
秦子玉捻须片刻：“倒有一人。姓陆名九，原在山西票号做账房，因不肯做假账被逐，流落扬州。此人有一绝技，但凡账目，过目不忘，更善辨真伪，毫厘不爽。”
“现在何处？”
“城隍庙旁赁屋而居，日间替人代写书信，夜间研习算学。”秦子玉提笔写就住址，“此人清高，非礼不食。大人若用，当以诚待之。”
四、聚人
陆九年约四十，清癯寡言，居处除书卷算筹，别无长物。沈墨三顾方得一见，不摆官仪，只携一部《九章算术》请教。
谈及盐务账目，陆九冷笑：“盐课司账，皆饰太平之文。真账必有三本：一呈上官，一备核查，一为实记。大人欲查，当寻第三本。”
“何处可寻？”
“做账之人，必留后手。盖因分赃不均，或防兔死狗烹。”陆九提笔在纸上书数行算式，“盐引之弊，多在‘转’、‘抵’二字。转者，甲引转乙用；抵者，以旧引抵新课。其间腾挪，若手法精巧，可凭空生出数万引虚额。大人欲破，当从‘经手人’查起。凡大额转抵，必有多人经手，此中必有怯者。”
沈墨拜谢，邀其入幕。陆九初不应，沈墨道：“先生精于算学，岂愿终生埋没市井？今盐务糊涂账，非先生不能清。清厘之后，墨当上表，为先生正名。”
陆九长叹：“非为名利。昔在票号，见多少商户因假账倾家，含恨而终。今愿助大人，一为公义，二为平生所学，不欲辜负。”
得陆九，如得利器。沈墨又寻两人：一为老衙役周勇，熟稔扬州三教九流，耳目灵通；一为秀才李文渊，善文书案牍，笔力千钧。
四人常聚于沈墨书房，夜半灯火不熄。周勇探得：盐商“四大恒”中，恒丰、恒泰为徽商，恒昌、恒裕为晋商。四家明争暗斗，唯在盐引一事，同气连枝。更紧要者，四家背后各有靠山，或通京官，或结王府。
李文渊查旧档，发现蹊跷：同治三年，盐课司曾失火，焚毁部分账册。其时主事者，正是今日盐课司知事王振邦。而王振邦，乃恒丰行东家之婿。
陆九则从现存账目中，理出蛛丝马迹：“盐引流转，每至‘广济仓’则迟滞。此仓主事刘能，三年内置宅三处，妾室五人，奢靡异常。一仓官何以至此？”
沈墨静听，心中渐明。这盐务烂账，如乱麻一团，然乱麻必有头绪。他铺纸研墨，书四行字：
“查广济仓，锁刘能；探王振邦，觅旧账；分四大家，破联手；寻怯弱者，开缺口。”
周勇面有忧色：“大人，此四事皆难。刘能狡诈，王振邦深沉，四大家根深蒂固，怯弱者未必敢言。”
“故需用策。”沈墨蘸墨，在“分四大家”旁添注，“利同则合，利异则分。四家看似一体，实有隙。晋商重信，徽商重利。今盐引紧张，分盐不均，其隙必生。”
又于“寻怯弱者”旁注：“怯者非必小人，或为良心未泯，或为畏祸惜身。晓以利害，许以生路，可为我用。”
五、落子
十月初三，沈墨首出奇招。张榜公告，为解盐荒，特设“急盐通道”，有引无盐者，可持引至盐课司登记，抽签轮售。抽签之日，请盐商代表、士绅耆老现场监督，以示公允。
此策一出，盐商哗然。历来分盐，皆按势力大小，何曾抽签？恒丰行东家徐百万亲访沈墨，携礼单一份，列珍玩古董二十件。
沈墨拒而不见，只让王安回话：“依法办事，概无私情。”
徐百万愤然而去。当夜，沈墨宅邸后墙被人以污物涂抹，上书“脏官”二字。周勇欲查，沈墨止之：“此乃困兽之斗，由他去。”
抽签前日，沈墨密邀恒昌、恒裕二位晋商东家，于瘦西湖僻静画舫小酌。酒过三巡，沈墨道：“二位乃晋商翘楚，素重信义。今有一言，不知当讲否。”
恒昌东家姓乔，拱手道：“大人请讲。”
“盐引之制，本为便民。今有引无盐，民怨沸腾。长此以往，必招朝廷严查。届时玉石俱焚，恐非诸位所愿。”沈墨斟酒，“抽签之法，虽貌似不公，实则护商。何也？公开透明，可堵众口。纵有亏损，分摊于众，不致一家独损。”
恒裕东家姓常，沉吟道：“大人所言有理。然盐引分配，历来有例。若改抽签，恐生乱象。”
“乱而后治。”沈墨微笑，“况且，若有虚引混杂其中，抽签暴露，其责在持引者，与盐课司无干。此为排险之策，于诚信商人，实为保护。”
乔、常二人对视，似有所悟。
次日抽签，场面火爆。盐商云集，百姓围观。沈墨当众开匣，取签宣读。首轮十签，恒丰、恒泰竟无一中。徐百万面色铁青。
三轮过后，恒泰东家按捺不住，拍案而起：“此中有弊！我号盐引最多，何以中签最少？”
沈墨从容道：“抽签凭天，何弊之有？若觉不公，可查验盐引真伪。”
一言既出，满场寂然。盐引真伪，正是死穴。
徐百万急拉恒泰东家衣袖，强笑圆场：“大人说笑了，抽签公道，我等心服。”
经此一役，四大恒联盟出现裂痕。晋商二家渐向沈墨靠拢，徽商二家孤立。
六、破局
十一月，天寒地冻。周勇探得紧要消息：广济仓主事刘能，与盐枭“混江龙”有染，常私放官盐。更紧要者，刘能有一外室，藏于城北梨花巷，近日频频出入当铺，典当珠宝。
沈墨命陆九细查广济仓账目，果有破绽：出仓记录与漕运接收数，时有差额，累计达五千引之巨。
“可动
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