上起身，不敢置信地匆忙迎向她。
“你果然还是来了，我知道你没死……”
银发星眸，精致得宛如神明亲手雕刻的妖冶五官，在他的记忆里，只有一个人。
维罗妮卡。
那是乌斯托献给他的珍宝，也是被他无知遗失的明珠。
“欸，陛下。看清楚了，我可不是维罗妮卡啊。”
索菲亚侧身避开，笑眯眯地出口否认。她放下裙摆，与亚斯林皇帝保持着微妙的距离，正抱着胳膊，好整以暇地看着他。
亚斯林皇帝这才回过神来。中年人的眼中划过一瞬的怅然若失，随即便恢复了镇定的模样。他停下脚步，神情冷肃道：“乌斯托人？因为瑞利·巴赫死了，就决定鱼死网破了吗？”
单从军事力量来说，乌斯托完全无法匹敌帝国。这也是为什么两国之间虽有摩擦，又多以乌斯托的失利为结局，乌斯托人却也依然选择忍气吞声、得过且过的原因。
亚斯林皇帝深谙这点。
他从越境事件就已经察觉巴赫的异心和乌斯托的蠢蠢欲动。说在这几年里没有准备底牌是不可能的，但也他知道，乌斯托的计划也不可能仅仅是潜入皇宫而已。
而且，玫瑰带来的灾变在他意料之外，他也无法确定乌斯托与这件事到底有没有关联。
于是眼下的对峙无声地演变为博弈，二人皆没有示弱的意味。
索菲亚却忽然笑了起来。
直待到一阵平缓的脚步声从背后传来，她才转过身去，满意地望向加入博弈的第三个人——
“我知道你会来的，弟弟。”
克里斯·亚斯林。
少年面无表情地上前，然后在亚斯林皇帝面前停住。当他和索菲亚站成一排时，那两张极为相似的脸，倏忽把亚斯林皇帝带入了遥远的回忆。
但现在可不是出神的时候。
“克里斯！”见克里斯出现，亚斯林皇帝的神色微变，“不要站在那女人身边，她很危险……”
皇帝下意识想差随从去将克里斯拉回他身边，又后知后觉地想起皇宫已遭屠戮的现实。中年人的眉头紧皱，只得提高声调，再一次向克里斯发出警告。对方却置若罔闻地站立不动，望向他的目光平静冷冽，毫无感情。
“您还是别费力气了。”
索菲亚笑着，伸手亲昵地搭上了克里斯的肩膀。
“我和二皇子殿下啊，只是来和您谈个条件的。”
曾经的乌斯托，是叱咤西洲的传奇大国。
对月亮的虔诚信仰，让乌斯托的国民分外忠诚、团结。生生不息的月光将皇族与群众连结在一起，形成比其他国家更加坚固的屏障，将王国牢牢地保护起来。直到异神教诞生之前，人们提及乌斯托，都会露出敬佩的神情。
在那个年代，能够让无数人形成同样的信仰并且持续传承，本就不是一件易事；而信仰着月亮的乌斯托，不但历史悠久，还是西洲数一数二的大国。……直到亚斯林氏族崛起，关于太阳的信仰出现。亦有别有用心者传播谣言，称当时还未被学院划分为猎场的魔物森林，其实是乌斯托秘密献祭的结果。
而后传言发酵，乌斯托便被虎视眈眈的众国以纠正异常信仰的名义联合讨伐。当时乌斯托的皇室性情懦弱、不愿掀起战争，只得签订条约将领地瓜分为几块，交给其他国家进行所谓的“清查”。
再到后来，便是亚斯林挑起战争了。初代亚斯林皇帝将乌斯托的大半领土与周边几个小国打下统一之后，建立了亚斯林帝国。
对于乌斯托来说，他们确实有憎恨亚斯林帝国的理由。不过时事境迁，如今的乌斯托不复当年强盛，更没有向帝国复仇的力量。索菲亚带人秘密潜入王都，若是就此杀死亚斯林皇帝，只怕会挑起两国之间的战争，于乌斯托有弊无利。
所以，她当然不是来打仗的。
而是来谈结盟的。
“谈条件？”
亚斯林皇帝嗤笑一声，目光扫过克里斯，又停留在索菲亚的脸上：“你有什么资格和我谈条件？”
索菲亚不紧不慢地说道：“当然，是个双赢的好条件。您不想知道吗？明明眼下灾厄四起，我们乌斯托却安然无恙，甚至还有余力安排我带人进入帝国……”
理由其实十分简单。
只有意志坚定的人才不会受到玫瑰花香气的影响。比如执意于守护世界、消除不稳定性的奥菲莉娜，比如执念保护凯瑟的克里斯，比如虔诚地信仰着月亮的乌斯托人——只要在心中有着无法动摇的决定，其产生的羁绊便会将灵魂牢牢地拴在躯壳里，不至于被花朵蚕食。
这是索菲亚发现的秘密，也是她的筹码。从巴赫庄园出口到各地的玫瑰早已无从追溯，唯有弄清楚人类被魔物化的症结所在，才能为解决眼前的事态起到良好的开端。
而她想交换的条件是，将皇太子之位，传给克里斯·亚斯林。
当然，传位的后果也不只是更换皇储这么简单。“月之子”是乌斯托国内约定俗成的传统，亚斯林皇帝显然不知道这些事情。而待到克里斯即位之后，她可以做的事情，就有很多了。
亚斯林皇帝眯起眼睛，用审视的目光看向面前的女人。直觉告诉他，她想要的条件，于帝国而言，并非是一笔划算的交易。
但若以缓和灾难的线索为交换……说他完全没有动摇，也是不可能的。
就在三人僵持之际，从大殿顶上倏忽传来一声巨响。窸窸窣窣、墙壁振动，剥落几块干燥
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