三日后，天井关的城门在晨曦中缓缓洞开。
丁原率领这支拼凑起来的四千人马，浩浩荡荡地离开了暂时的避难所，向着北方的高都城进发。
然而，只有丁原自己心里清楚，这支看似庞大的队伍，实则是个外强中干的空壳子。
真正的精锐不过千余，剩下的全是新兵和刚刚收编的降卒，别说战阵配合，很多人连刀都握不稳。
战马铠甲更是严重不足，不少人还穿着从死人身上扒下来的破甲。
最要命的是，全军的粮草，仅够支撑十天。
这是一场有去无回的豪赌。
一旦成廉在城内的计划失败，他们将面临绝境！
为了增加胜算，丁原本打算在沿途的村落征集一些粮食，哪怕只是杯水车薪，也能让将士们多吃一口。
然而，随着队伍一路北行，眼前的景象却把他浇了个透心凉。
沿途村落，十室九空。
田地荒芜，杂草丛生，家家户户门窗紧闭，仿佛一座座死寂的坟墓。
偶尔看到一两个村民，也是骨瘦如柴，眼窝深陷，衣衫褴褛，如行尸走肉。
这番景象，别说与京师洛阳周边相比，即便是比南边的天井关，也要荒凉冷清数倍。
丁原按捺不住心中的疑惑，转头询问张杨，“稚叔，此处百姓为何如此艰难？”
张杨面露不忍，叹了口气，“上党比不得中原富庶，先有胡人南下，后有黄巾余党横行，连年征战，百姓赋税沉重，早已是难以为继了。”
“若是如此，可那天井关中为何那般繁华？”
“天井关是通往中原的咽喉要道，大批商队从关中通行，不少商行都在关城中设立分号，交易往来，自然也就热闹了些。”
丁原更加疑惑，追问道，“既然民生凋敝，怎不向这些商队征收重税，以充府库，救济百姓？”
张杨眼中一丝无奈，压低声音，“主公有所不知，此处的商行皆是大族豪强掌控。
鲍氏、冯氏、黎氏、路氏、壶氏，哪个不是家财万贯，势力滔天？
他们垄断了盐铁马匹的生意，田庄之中佃客数万，私兵部曲以千计。
更有不少族人在朝中为官，莫说是征税，只要他们跺跺脚，这上党郡都要震一震。
主公难道忘了？当年连您不也向他们募集钱粮，维持军需。”
“佃客？”丁原抓住了这个词，“百姓为何甘愿去田庄中为他人耕作？”
“百姓要承担朝廷赋税、徭役，一年下来所剩无几。
若遇上灾荒战乱，更是颗粒无收。
为了活命，只得以土地抵押，向大族豪强举贷。
来年偿还不上，失了土地，只能沦为田庄的佃客。”
说到此处，张杨又叹了口气，“唉，佃客脱了户籍，终身依附，生杀予夺全在人家一念之间。”
“这样一来，朝廷岂不是更收不上赋税？府库岂不是更加空虚？”
“那是自然。”张杨苦笑一声，“官府动不得大族豪强，只能一再提高百姓赋税。
末将先前奉大将军之命，在上党郡募兵，筹措军资时，也是找鲍家举贷。
倍称之息，唉。”
丁原心中一凛。
倍称之息，就是借一还二！
这已经不是高利贷了，这是吃人的阎王债！
如今大将军何进已亡故，这笔帐岂不是要算在张杨头上？
丁原听到这里，再也压制不住心头的怒火，举起马鞭在空中狠狠抽了一下，发出啪的一声脆响。
“我等身为朝廷命官，奉命平叛，保护地方，竟还要贷钱募兵！
岂有此理！这大汉究竟是谁的天下？”
张杨连忙劝道，“主公息怒，您在京城待久了，不知地方的苦楚。
如今大汉各州各郡皆是如此，我等军汉若想在乱世中立足，终需依附本地士族豪强。
待占了高都，末将自去周旋应酬，不劳主公烦心。”
听到这里，丁原默默闭上眼睛，看起来，这条争霸的路，远比自己想的要难上百倍。
自己要对付的，不光是明面上虎视眈眈的敌人，还有那些潜伏在身边的吸血豪强。
这一路上所见，更是加深了他的担忧，百里路程，竟不见一个富庶的村落。
见到兵马通行，百姓避之不及，仓皇逃窜，仿佛见了土匪一般。
当队伍距离高都县城尚有十里时，碰上了等候多时的成廉。
成廉引领众人在一处隐蔽的树林中扎营，丁原屏退左右，只留下核心将领议事。
一问才知，高都县令郭开得知丁原屯兵天井关和成廉领兵出走的消息，料到他会攻打高都城。
已在城中加紧戒备，周围多有探马巡查，严防死守。
成廉的话如同一盆凉水，把丁原浇得浑身冰凉。
郭开既已严防死守，要破城谈何容易？
这场赌局，难道是一场必输之局？
“如今箭在弦上，若行刺不成，唯有强攻！末将这就去集结队伍。”张辽说完，转身就要离开。
“文远莫急。”成廉一个箭步，按住他的肩膀。
“郭开这腐儒不通兵事，不过是虚张声势罢了。
消息已送入城中，今夜便动手，若不成事，末将甘愿领死！”
成廉单膝跪地，重重叩首。
虽然他说得斩钉截铁，但是丁原仍是提心吊胆，高都城关系到众人的性命，绝不能有失。
必须要做两手准备！
“全军备战！
吕布和成廉率精骑养精蓄锐，其他人躲藏在树林中，不许生火，不得喧哗。”
天色逐渐暗淡，丁原在树林的阴影
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