过来的。”方老伯把花生壳丢进簸箕里，“那几个北边人说他们听见过好几回了。最近一次就是前些天，半夜里响的。”
沈棠棠低下头，手指头在膝盖上慢慢攥紧又松开。前些天。马爷的商队被拦在哨卡外面，太仆寺的草料贴了红签即日启程，军饷走战时快速通道，换防上个月就开始了。所有这些事情加在一起，再加上半夜里从西北方向传来的炮响——那不是一个好兆头。
傍晚裴钰从掌珍司下值回来，袖口卷到手肘，手里提着一只草编小篓。他把小篓搁在石桌上，走到廊下在沈棠棠旁边坐下来。今天太仆寺最后一批草料装车发走了，入秋前的调拨全部发完。总管太监说这批草料的数量比去年同期多了将近一半，而且全都是往北境军屯田西边运的。
沈棠棠把方老伯说的炮响告诉了他。裴钰沉默了许久。初九在枣树下的罐子里叫了一声，尾音微微上扬，像是在问什么。雪团从廊沿跳下来走到他脚边蹭了蹭他的裤腿。他弯腰把雪团捞起来放在膝盖上，用手指轻轻挠着猫的后颈。
“明天我去找二哥。”裴钰抬起头看着她，“他在大理寺，消息比我灵。北境那边的军报被压了这么久，内阁一定知道到底是怎么回事。我问清楚。”他说完把一张写满字的信纸举到灯下吹干墨迹，折好装进信封，封口处按上那枚枣花小章——是他很久以前给沈棠棠刻的那一枚，印面上歪歪扭扭的“棠”字旁边不知什么时候被他多加了一只极小的蛐蛐。信封正面写着“沈临风亲启”，背面照例补了“母子均安”四个字。
沈棠棠把信接过去放在手边，又把自己怀里的小枣往上托了托。“明天你去找二哥，我去铺子里帮张记老板娘熬汤。她说今天又来了好几十个人，有几个是带着孩子的女人，孩子饿得直哭。周奶奶把铺子里存的面全揉完了，方老伯剥花生剥得手都在抖。”
“方老伯手本来就抖。”
“比平时抖得更厉害。”沈棠棠低声说，“他嘴上不说，但每回来一个带孩子的女人他就剥一碟花生放在人家面前。人家吃完了谢谢他，他只摆摆手。”
夜里竹里馆很安静，白天那场雨带来的潮气还没散，枣树的叶子被夜风吹得沙沙响。雪团蜷在摇篮旁边的方凳上睡着了，尾巴偶尔抽动一下。小枣侧着身子躺在摇篮里，拳头贴在嘴边，布老虎歪在她脸旁，左耳朵上的口水还没干透。
沈棠棠靠在床头把本子翻到新的一页，写道——“八月初。太仆寺最后一批草料发完，数量较去年增半，全往西运。方老伯说西北边半夜有炮响，响了好一阵。张记老板娘连日施粥，眼眶下陷。明天裴钰去找二哥，我把信寄出去。”
搁下笔她合上本子侧过身。裴钰已经靠在床头睡着了。她把被子往上拉了拉盖住他的肩头，把那只银铃铛轻轻拨了一下。
第二天一早，裴钰换了件干净直裰，去了裴府。
裴珩刚下值，官服还没换，正坐在书房里翻案卷。看见裴钰进来，他把案卷合上，指了指旁边的椅子让他坐。兄弟俩隔着书案对坐，中间摆着一盏刚沏好的普洱，白气袅袅升起，隔在两人之间像一层极淡的纱。
“你来找我，是为了北境的事。”裴珩开门见山。裴钰点头，把这段时间听到的所有消息一件一件告诉二哥。
裴珩听完以后沉默了很久。书房里只听见窗外槐树上知了的叫声。他把茶盏端起来喝了一口，放下，手指在案卷上轻轻敲了两下。
“内阁压下的军报，内容我知道。”他开口了，声音不高，但每个字都压得很实，“北境外围哨卡从入夏以后一直在遭受小股游骑袭扰，频率比你打听到的还要高。有几个哨卡一度失守，后来夺回来了。你三哥的营在军屯田西边，负责外围巡逻。换防是从上个月开始的——换防就是把原来驻在军屯田的守军往前推到边境线的第一线。他们营也在换防序列里。”
裴钰的手在膝盖上攥紧又松开。“往前推到第一线——那就是最前线。”
“对。”裴珩端起茶盏又喝了一口，“这件事内阁暂时没有对外公布，原因是换防还没全部完成。等换防完成以后，边境那边的防线会重新调整，到时候可能会有更大的动作。你三哥写信不方便，不是他不想写——换防期间所有前线营区都不准往外发信，怕走漏兵力调动。”
“那他……”
“他现在应该还在原来的驻地，但已经在换防序列里。换防什么时候轮到他那个营，要看前线的调度。短则几阵子，长则更久。”裴珩把茶盏放下，“大哥上次来信说他们互相通气的意思就是两人驻地离得不算太远，暂时还能照应。”
裴钰低下头，看着自己放在膝盖上的手。手指上那些被刻刀磨出的茧子在午后的日光里泛着极淡的白。他沉默了好一阵，然后站起来走到窗前，推开窗，让外面那股干燥的热风吹进来。窗外就是裴府后院的石榴树，枝头上青石榴密密匝匝地挂着，树根处培着一层新土。
“他以前说过，北境的风很大。”裴钰看着窗外那棵石榴树，“吹在脸上像刀子。但吹久了就不觉得疼了。他还说今年过年不一定回来，雪大就等雪化了再回来。现在才八月，离过年还早。”
裴珩站起来走到他旁边，也看着窗外那棵石榴树。“他答应过棠棠的事从来没忘过。现在那边换防期间不让往外发信，等换完防他一定会写信回来。”
裴钰转过身。“二哥，以后要是有北境的消息，不管好坏，都让四哥往竹里馆送一份邸报抄本。棠棠每天在铺子里择豆角，等信，嘴上不说，心里急得很。”
裴珩说好。他把裴钰送到门口，拍了拍他的肩膀，说北境那边的事急不来，换防是大动作，需要时间。又说让棠棠不要担心，沈临风
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