熟捞进碗里，舀一勺滚烫的骨头汤浇上去，卧一个荷包蛋，滴两滴香油，撒几粒葱花。
她把筷子横搁在碗沿上，站在灶台边看着他把面吃完。顾兰舟低头吃面，汤很烫，他吹了两口喝干净。吃完以后他把碗放进灶房的水盆里，弯腰把辰音从竹编推车里抱起来。辰音搂着他的脖子，用刚长齐的几颗门牙在他肩膀上啃了一下，留下一小片口水印。他把女儿放回推车里，对沈芷衣说：“等我回来。”沈芷衣点点头，没有说什么，只是把他贡士服领口内侧那行“本科会试第九名”的小字又轻轻按了按。
考篮昨晚就拾掇好了：黑漆木格右侧放笔墨砚，砚台底下垫着裴钰新加的呢绒垫；左侧搁干粮和水囊，用油布裹得严严实实。
从梧桐巷到午门的路不算长也不算短。顾兰舟提着考篮，袖子里揣着裴瑾塞给他的一小包姜片。不是吃的，是搓手用的，姜汁搓在指腹上能防僵。
贡士们从京城各处汇集过来，穿的都是统一的深蓝色直裰，像一条一条细流汇进午门前的广场。有人走得快，考篮在腰间一晃一晃；有人边走边默默念叨着什么，口型像是在背策论；有年纪偏大的贡士，胡须已经花白，步伐不快但很稳。
顾兰舟走在这条细流里，注意到左前方一个从川蜀来的贡士考篮上的竹编纹路与江南不同，是川西特有的十字绞编，旁边有人认出来，那人便大方地解释说他祖父是竹篾匠，这篮子他祖父编了三年才编好，说要装着孙子的功名回家。
再往前几步，一个从福建来的贡士约莫四十岁上下，站在队伍里神色自若，旁人问他这是第几次了，他说第三次。前两次一次殿试惜败在三甲，一次是殿试前夕老母病故，他在号舍里答完策论，交卷后守丧三年未进考场。
旁边的人听了默然，那个河南考生叹了口气，把自己的干粮分了他一块。顾兰舟听着这些低声的交谈，忽然想：这二百多个人，每一个人背后都背负着不同的期盼。这些期盼托举着他们往前走下去。
队伍在午门外集结后，鸿胪寺官开始整列。贡士分东西两班立于丹墀下，顾兰舟站在东班中间靠前的位置，正好能看见太和殿重檐的轮廓在晨光里一点点清晰起来。
锦衣卫陈设的仪仗从丹陛下一直排到午门外。旌旗蔽天，斧钺林立，数百面五色旗在晨风里猎猎作响。鸿胪寺官天不亮就设好了御座，龙椅置于太和殿前丹陛之上，背靠盘龙屏风，左右各立八名执扇宫女。
试题置于黄案之上，黄绫覆题，两侧立着礼部与鸿胪寺的执事官，人人屏息凝神，连咳嗽声都听不见。辰时整，午门大开。皇帝常服升殿，鸣鞭三响，声震殿瓦。第一声鞭响时，顾兰舟感觉脚下的石板都跟着震了一下。百官朝服陪立两侧，乌纱帽与朝珠在晨光里汇成一片深色的海。
鸿胪寺官引贡士入丹墀，行五拜三叩礼。顾兰舟跪在队列中，双手平贴地面，额头触到冰凉的石板。殿前石阶上凿着盘龙纹，他的额头正好叩在龙尾的位置。
周围两百多个人的呼吸声此起彼伏，和自己的心跳混在一起。五拜三叩之后，策题由侍官从黄案上取下，置于御道正中的黄案之上。鸿胪寺官高声宣题，声音一板一眼，在太和殿前传出去很远。
顾兰舟终于听清了策题的全部内容——关于京畿粮食储备与漕运调度。他心头那块石头悄然落地：这个题目，他已经在梧桐巷里写了无数遍。
鸿胪寺引考生各就试桌。太和殿前，临时搭好的试桌一排排整齐地列着，桌面上铺着素绢，放着统一配发的石质方镇与笔墨砚台。
日头渐渐升高，晨风从丹陛下穿过，吹得桌面上铺的素绢轻轻掀动。顾兰舟用石镇纸压住卷角，蘸墨落笔。写到一半时，风忽然大了些，对面试桌上一个贡士的镇纸被风吹得晃了一下，那人手忙脚乱地去压，策论稿纸上还是沾了灰。顾兰舟把自己的石镇纸往卷角推紧了些，继续写。
日头渐渐偏西。两百多张试桌上，笔尖划过纸面的沙沙声此起彼伏，偶尔有人咳嗽一声，也是压低了嗓子的，随即就被吹过来的风声取代。站班的锦衣卫在仪仗两侧纹丝不动，连眼皮都不怎么眨。
顾兰舟把草稿从头到尾看了一遍，核对了几处关键数据。这几年来零零碎碎攒下的东西，如今在殿试卷子上一字排开。然后他铺开誊正纸，在素绢上落笔。他在最后一段收笔于——积数年之走访亦非一日之功。以此观之，则仓廪可实，漕运可通，而民食足矣。
写完后搁下笔，将考卷从头到尾核对了一遍，确认弥封处没有任何疏漏。礼部的封印盖在卷末，朱红印泥饱满，纸背都能透出颜色。
日落前鼓声再响，鸿胪寺官高声宣令交卷。执事官开始依次收卷，一一当面弥封，加盖封印。两百余份考卷逐一被收进木箱，箱盖合上，贴上礼部封条。
顾兰舟把卷子交到执事官手里，看着自己的卷子被放进弥封的木箱里，和其余贡士的卷子混在一起。走出试桌的那一刻，他在丹陛下站了片刻，让风吹干额头上的汗。
夕阳从太和殿西侧斜照过来，把他身上的贡士服染成一片暖金色。午门外，那些贡士们的亲属和仆役早已等候多时。顾兰舟提着考篮从旁边走过，脚步没有停。沈芷衣和辰音还在梧桐巷等他，他得回去。
殿试后三日，东阁阅卷。读卷官由内阁大学士与六部尚书组成，以圈、尖、点、叉五等评卷，圈多者优。顾兰舟的卷子被一位读过他会试策论的大学士认出——不是凭笔迹，弥封还没拆，是凭策论里漕运折耗那几组数据。同样的数据在会试策论里出现过，当时阅卷官用朱笔圈了好几个“实”字。这一次，大学士在卷面上画了一个圈。
十二卷最优者进呈御前，皇帝亲览。朱
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