粤桂王

    1900年9月中旬的一个清晨，北流县城的街道上弥漫着一层淡淡的雾气。陈树声站在客栈二楼窗前，透过木格窗棂望着远处的县衙屋顶，青瓦在晨光中泛着暗沉的光泽。昨夜他几乎没有合眼，脑海中反复推演着今天可能出现的各种情况。
    他穿好那身洗得发白的旧军装，将短刀别在腰间，又在外面罩了一件半新的长衫，让自己看起来不那么扎眼。下楼时，客栈老板正在柜台后面拨弄算盘珠子，看到他下来，连忙招呼：“陈长官，这么早啊！要不要吃点东西再走？”
    陈树声点了点头：“来一碗粥，两个馒头。”
    老板应了一声，转身去厨房张罗。陈树声在靠门的位置坐下，目光不经意地扫视着街上的行人。清晨的县城已经开始苏醒，挑着菜担的小贩、背着书包的学童、匆匆赶路的行人，构成了一幅寻常的市井画面。但他知道，这幅平静的画面随时可能被打破——天地会暴动的阴影，正像乌云一样笼罩着这片土地。
    吃过早饭，陈树声付了钱，走出客栈。他沿着青石板路向县衙方向走去，步伐不紧不慢，目光却始终保持着警惕。街道两旁的店铺陆续开了门，伙计们打着哈欠卸下门板，掌柜们站在门口掸着灰尘。几个穿着短衫的闲汉蹲在墙角，一边抽着旱烟，一边低声议论着什么，看到陈树声走过，目光在他身上停留了片刻，又移开了。
    县衙坐落在城中心，是一座三进院落，门前蹲着两只石狮子，朱漆大门紧闭着。门口站着两个差役，手里拄着水火棍，看到陈树声走过来，其中一个上前一步，喝道：“站住！干什么的？”
    陈树声拱了拱手：“在下平政墟保安团哨长陈树声，奉周县令之命前来参加会议。”
    那差役打量了他一眼，语气缓和了些：“可有凭证？”
    陈树声从怀中掏出一封信函，递了过去。那是黄敬之前日派人送来的，上面盖着县衙的印章，证明他是受邀参会的民团首领之一。差役接过信函仔细看了看，点了点头，侧身让开：“进去吧，会议在二进议事厅，已经有人在等了。”
    陈树声收起信函，迈步走进县衙大门。门内是一条青砖甬道，两旁种着几株桂花树，空气中飘散着淡淡的香气。甬道尽头是一道仪门，穿过仪门就是第二进院落。院子里铺着青石板，正中摆放着一口大水缸，水缸里养着几尾锦鲤。议事厅就在院子北面，是一座五开间的建筑，飞檐翘角，雕梁画栋，正中悬挂着一块匾额，上书“明镜高悬”四个大字。
    陈树声走进议事厅，发现里面已经坐了七八个人。这些人大多四十岁以上，穿着绸缎长衫或粗布短褂，有的在低声交谈，有的在闭目养神，有的在打量着新进来的陈树声。他们的目光中带着审视和好奇，显然对这个十七八岁的年轻人出现在这种场合感到意外。
    陈树声不动声色地扫视了一圈，在靠门的位置找了个空座坐下。他注意到，厅内的座位是按照某种次序排列的——主位是一把太师椅，背靠墙壁，面向大门，显然是县令的位置。左右两侧各摆着几把椅子，左侧第一位坐着一位五十多岁的老人，穿着一身青色长袍，面容清癯，留着三缕长髯，正闭着眼养神。右侧第一位则是一个四十多岁的中年人，身材魁梧，满脸横肉，正是昨天在路上遇到的石老虎。
    石老虎也认出了陈树声，冲他咧嘴一笑，算是打了个招呼。陈树声微微点头回应，然后收回目光，静静地等待着。
    过了一会儿，又有几个人陆续走进来。一个穿着灰色短褂的汉子走到陈树声旁边坐下，主动搭话：“小兄弟，你是哪个村的？看着面生啊。”
    陈树声侧过头，礼貌地回答：“在下平政墟保安团陈树声，敢问阁下是？”
    那人眼睛一亮：“哦，你就是陈树声？久仰久仰！我是大塘圩的刘麻子，带着几十号兄弟混饭吃。”
    陈树声拱了拱手：“原来是刘团总，幸会。”
    刘麻子摆了摆手：“什么团总不团总的，就是带着乡亲们保命罢了。听说你们保安团在黑风寨干了一票大的，厉害啊！”
    陈树声谦虚道：“侥幸而已，不值一提。”
    刘麻子还想说什么，忽然听到门外传来一阵脚步声，紧接着一个声音喊道：“周县令到！”
    厅内所有人立刻站起身，目光齐刷刷地望向门口。只见一个五十多岁的官员走了进来，穿着一身七品官袍，头戴乌纱帽，面容清瘦，眼神锐利。他身后跟着一个三十多岁、留着两撇鼠须的师爷，正是黄敬之。
    周文彬走到主位前，环顾了一圈，然后缓缓坐下。黄敬之站在他身后，目光在厅内扫视了一遍，最后在陈树声身上停留了一瞬，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
    “诸位请坐。”周文彬抬手示意。
    众人纷纷落座，厅内一时安静下来。周文彬清了清嗓子，开口道：“本县今日召集诸位前来，想必大家也都知道是为了什么。天地会暴民作乱，桂平、容县、郁林相继告急，北流虽暂未遭袭，但已是危如累卵。本县身为一方父母官，不能不未雨绸缪。”
    他顿了顿，目光扫过在场每一个人：“今日请诸位来，就是想听听你们的意见。天地会暴民来势汹汹，我们该如何应对？”
    厅内一片沉默。有的人低下头，假装在研究地板上的花纹；有的人端起茶杯，借着喝茶的动作掩饰自己的尴尬；还有的人互相交换着眼神，但谁都不愿意第一个开口。
    周文彬的脸色渐渐阴沉下来。他等了片刻，见仍无人应答，语气中带上了几分不悦：“怎么？诸位都没有话说吗？难道要等到天地会的人打到县城门口，才想起来该怎么办？”
    石老虎咳了一声，开口道：“大人，不是我们不想说，实在