什么，喝什么？”
“拿什么去供冰炭两敬？”
“以后可是真的一清如茶喽。”
……
杨名时露出阴恻恻的笑，这个效果，他很满意：“诸位，诸位——”
终于勉强安静下来。
杨名时道：“诸位稍安勿躁，对于推行新政，鄂大人可谓是深谋远虑，想他必有万全之策。”
众人这下都想起，鄂尔泰早在任江苏布政使之时，便大力推行本朝新政，其中一项，就是耗羡归公。江浙一带广布朝廷耳目，督、抚都不敢抗拒圣意，所以新政得以畅行无阻，鄂尔泰还得了天下第一布政使的美誉，可是这里是云南，是天高皇帝远的西南荒甸，一切可就没那么容易。
沉默片刻后，按察使张谦先发难：“下官冒昧，敢问鄂大人，难道大人真的打算废掉茶耗，废掉云南大小官员这一年来辛辛苦苦的补贴银子么！”
张允随十分担忧，推行耗羡归公是一项惊天动地之举，之前必须计划周详，被杨名时当众道破，以后，恐怕困难重重了，起码眼下，一片太平声乐立即变得剑拔弩张。
见鄂尔泰不应，张谦将嗓子提高几分：“还请鄂大人直言相告！”
哈元生大怒，伸手按住剑把。
常德寿一直冷眼旁观，他布政使司主管的就是茶税，耗羡归公直指自己的藩司衙门，可是上有杨名时，下有云南各府州县，人人反对这项新政，他可犯不着跟如今炙手可热的巡抚大人针锋相对，何况这场庆功宴是他张罗的，要是闹得不欢而散，那是两面不讨好，当即道：“张大人喝醉了！鄂大人是云南父母官，哪有不体恤僚属的？只不过，酒席间向来是‘只谈风月’，何必说这些，扫了大伙雅兴呢。”
张谦这时也清醒了些，一甩袖子作罢了，其余人继续推杯换盏，重又热闹起来。
常德寿高声道：“诸位，为恭贺鄂大人，特意雇了个戏班子，以助酒兴。”
在座都是达官贵人，都是听惯好戏的，且经过刚才那一闹，有些提不起兴致来。
常德寿见没什么回音，也不在意，吩咐一声：“叫他们准备了。”
花厅门大开，原来那戏班子早就在院子里头了，开锣的引戏，自然是大加官。那蟒袍玉带的大面连番跳跃，很见功夫，可见喜联升班名不虚传，更有副末在一旁插科打诨，一连串道：“加官进爵、步步高升、福禄双至！”
旁人还好，杨名时脸色越来越难看，他鄂尔泰再加官进爵，那不就要顶了这云贵总督了么！
闹戏收场，常德寿道：“诸位，这头一场，不过是抛砖引玉，大伙儿热闹热闹，咱们的好戏，还在后头呢。”
有人道：“唱来唱去，总不过是‘满床笏’、‘天官赐福’，难道常大人还有什么新鲜点子？”
常德寿笑道：“所谓，一样春风两样情，就算是同一出戏，唱的人不同，可就天差地别喽。”
众人七嘴八舌道：“喜联升班的台柱子不是鱼跃鸢么？”
“难道是江苏的左冠堂？”
“总不能从京城把刁郁金请来吧？”
常德寿道：“若说诸位点的几位，也都是各挡一面的，可是跟今晚上来的这位一比，可没人敢称角儿了。”说罢朝向鄂尔泰，“下官有幸请来凰栖桐，凰老板，为大人助兴。”
座中静了一下，立即又炸开锅。
“凰栖桐？”
“哪个凰栖桐？”
世上并没有第二个凰栖桐。梨园行里尊名重艺，近二十年来，敢重了这三个字中一个字的都没有。
吕师爷没有稳住神：“怎么可能！”
“怎么不可能？”
“去年下杨大人大寿，督府派人专程去到贵州凤梧山庄，重金礼聘，凰栖桐可是连个面儿都没露。”
“这个么，这个……呵呵。”常大人笑得讳莫如深，“凰老板归隐多年的，肯不肯‘重披金锁甲’，那要看个人的道行了。”
鄂尔泰问道：“当真是凰栖桐？”
常德盛向下哈哈腰：“怎敢欺瞒大人？其实阿，小小布政司有什么道行，还不是狐假虎威，借大人的名头！”
杨名时的脸色可想而知。
凰栖桐少年成名，那个时候，在座多半尚在微时，急流勇退，已是十年前的事。这个名伶，就像其他所有活在传说中的人，就像山雾缭绕中的布谷鸟，只闻其名，不见其形。
如今，他正款步走入堂中。
既然是堂会，他穿素服，着淡妆，笙箫未起，已是步步莲花。
分明是个男子，却让在座其他男子由不得心神飘荡。
“在下凰栖桐，见过各位大人。”
“凰老板多礼。”常德寿道，“这位，是新任巡抚鄂大人。”
凰栖桐不比别人，是当红时常年在宫里的升平署，为先皇先后唱过戏的人，那些年，王公贵戚想请他出堂会都难，虽然事隔十年，盛名犹存，常德寿只怕一个巡抚之位震他不住，又补充道：“整个云南的军政大事，可都是鄂大人一人之言。”
那意思是与其媚于奥，宁媚于灶。
凰栖桐这才略抬起眼，良久：“见过鄂大人。”
鄂尔泰向他略一点头：“凰老板有礼。”
凰栖桐彬彬有礼，却无一字虚套：“在下久别菊部，生疏弦管，既蒙常大人屈尊下顾，盛情难却，就为在座清唱一曲《西江月》，为鄂大人庆贺，如何？”
好戏的人都听说过，凰栖桐择
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