宗门的钟声响起时，顾渊正在后院挥剑。
不是一声，是九声。低沉而悠长的钟声从剑峰方向传来，一声接一声，像是某种古老的巨兽在苍穹之中低吟。
钟声穿透了清晨的薄雾，传遍了整个苍穹剑宗，从外门到内门，从杂役院到剑峰之巅。
顾渊收剑，抬头看向剑峰。
九声钟响。
宗门的大事。
朱八斗从食堂冲出来，围裙还系在腰上，手里拎着一把锅铲。
他的圆圆的脸上沾着面粉，眼睛瞪得老大，看向钟声传来的方向。
“九声钟？“他喃喃道。
“发生什么事了？“
陈牧也从住处走了出来，木剑扛在肩上，敦实的身影在晨雾中显得格外沉默。
他走到后院门口，和朱八斗站在一起，两个人同时看向顾渊。
顾渊没有说话。
他握着剑，站在原地，等待着。
杂役院的弟子们纷纷从茅草屋里涌出来，三三两两地聚在一起，议论纷纷。
有人揉着惺忪的睡眼，有人披着外衣，还有人拎着扫帚和木桶就冲了出来。
整个杂役院在短短几息之间就从沉睡中惊醒，像是被冷水浇透的蚁穴。
“九声钟？我没听错吧？“
“宗门出大事了？“
“该不会是有外敌入侵吧？“
“入侵个屁！九声钟是召集令，不是警报！“
很快，消息来了。
一个身穿靛青色弟子服的外门弟子从石阶上跑下来，一边跑一边喊，声音在安静的清晨里传得很远：
“三年一度的外门大比！一个月后举行！所有外门弟子均可报名！优胜者晋升内门！“
他的声音从杂役院门口飘过，没有停留，继续向山下跑去。
更多的喊声从远处传来，此起彼伏，像是一阵风吹过麦田，掀起层层波浪。
外门大比。
顾渊站在后院中，握着剑的手指微微收紧。
三天前，残魂说过——“外门大比之前“，印记觉醒就会完成。
他原以为大比还有很久，没想到就在一个月后。
“外门大比？“朱八斗挠了挠头，面粉从头发上落下来。
“那不是外门弟子的事吗？跟咱们杂役院有什么关系？“
陈牧说：“没有关系。“
他说的是事实。
外门大比，顾名思义，是外门弟子之间的竞争。
杂役院的弟子理论上也可以参加——“理论上“的意思是，从来没有人去过。
杂灵根和凡体，在外门天才面前连一招都撑不过。
杂役院的弟子们从各自的茅草屋里探出头来，议论纷纷。
有人好奇，有人羡慕，有人嗤笑。
但没有人动。
没有人说“我要去报名“。
因为他们都知道，那不是属于他们的舞台。
顾渊沉默了很久。
然后他收剑入鞘，转身向院外走去。
“你去哪儿？“朱八斗问。
“报名。“顾渊说。
朱八斗愣住了。
陈牧也愣住了。
“报名？“朱八斗像是没听懂。
“外门大比？“
“嗯。“
“你——“朱八斗张了张嘴，话卡在喉咙里。
他想说你是不是疯了，你是杂灵根，你连灵气都感应不到，你去了就是找虐。
但他看着顾渊的眼睛，那些话忽然说不出口了。
因为顾渊的眼睛很平静。
不是冲动，不是赌气，不是那种急于证明自己的急躁。
而是一种深思熟虑后的决定——平静，坚定，不可动摇。
“我陪你去。“陈牧忽然说。
朱八斗转头看他：“你也疯了？“
“我不报名。“陈牧说。
“我陪他去。“
“那我也去。“朱八斗把锅铲往腰后一插。
“走。看看热闹。“
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外门演武场坐落在苍穹剑宗的中腰部，比杂役院高了将近百丈。
那条石阶路，顾渊走过两次。
第一次是上个月被赵玄龙打飞之后，他走下三百六十级台阶，肋骨断了三根。
第二次是前几天，他和陈牧、朱八斗一起，去食堂送饭路过。
今天是第三次。
他一步一步走上石阶。
朱八斗跟在他身后，庞大的身躯每走几步就要停下来喘口气。
陈牧走在最后，脚步稳当，背脊挺得笔直。
走到第一百级台阶时，朱八斗开始骂娘。
“妈的——这谁修的台阶——这么高——想累死胖子啊——“
走到第二百级台阶时，他的骂声变成了喘息。
走到第三百级台阶时，他一句话都说不出来了，只剩下粗重的喘气声。
他的脸涨得通红，额头上的汗珠像雨水一样往下淌，浸湿了胸前的衣襟。
他庞大的身躯在狭窄的石阶上显得格外笨拙，每一步都需要先把肚子挪上去，然后才是腿。
“你——你们——“他喘着粗气，扶着石阶旁的石栏。
“先走——别管我——我——我爬上去——“
顾渊没有停。
他的脚步保持着同样的节奏，不快，不慢，每一步都踩得实实在在。
但他也没有丢下朱八斗——他走在朱八斗前面三步远的地方，保持着同样的速度，像是在说：我在这里，你跟着我就行。
陈牧走在朱八斗旁边，一只手虚扶着他庞大的身躯，防止他摔倒。
胸口的印记在行走的过程中微微发热——不是灼
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