，法国人不但不会卖给中国任何技术，还会封锁海路，堵住中国从其他欧洲国家进口设备的通道。
“争则俱损，让则寸断。”何成局喃喃自语了一句。这是他年轻时从一本洋务册子上看到的，翻译自一个叫达尔文的英国人的话。原话不是这么说的，但意思差不多——不进则退，退一步就会步步退，直至退无可退。
“老爷在说什么？”
一个温和的女声从前方传来。何成局抬头一看，已经到了茶房门口。刘惠珍正站在门外的石榴树下，手里拿着一把小剪刀，正在修剪石榴树的枝叶。她四十五岁，面如满月，眉目温柔，穿着一件水绿色的对襟褙子，整个人看上去像一杯温度刚好的清茶。
“没什么，自言自语。”何成局走过去，在她面前站定，“惠珍，有件事要请你帮忙。”
刘惠珍放下剪刀，用手帕擦了擦手指，然后抬起头用那双似乎总是含着笑意的眼睛看着他。
“老爷有什么事，吩咐就是，不必用‘请’字。”
“广州地界最近有没有北边来的生面孔？尤其是武林中人？”
刘惠珍的笑容微微凝了一下。她没有立刻回答，而是转身走进茶房，何成局跟了进去。茶房里弥漫着淡淡地茶香和炭火的暖意，红泥小炉上坐着一把紫砂壶，壶嘴正冒着细白的水汽。
刘惠珍走到茶案前坐下，一边沏茶一边缓缓开口：“老爷怎么突然问这个？”
何成局把昨晚林青在后巷发现北派高手的事简单说了一遍。
刘惠珍听完，手中的茶壶停在了半空中。她放下茶壶，给何成局斟了一杯刚泡好的凤凰单丛，茶汤金黄透亮，香气扑鼻。
“老爷这么一说，妾身倒是想起一件事。”刘惠珍的声音轻柔婉转，但语气却渐渐沉了下去，“大约十天前，春香楼的老姐妹来茶房串门时提过一嘴——北边来了三个客人，包了春香楼后院的独院，一包就是半个月。三个人出手阔绰，给的银子是寻常客人的三倍，但从不叫姑娘作陪，每天只在后院待着，偶尔白天出门，晚上必定回来。”
“三个？”何成局端起茶杯的动作停了一下。
“三个。一个中年文士打扮，一个壮汉，还有一个瘦高个儿，像是练武的。老姐妹说那瘦高个儿走路没有声音，过门槛的时候衣角纹丝不动——这至少是内劲境的修为。”
“知道他们什么来路吗？”
刘惠珍摇头：“那三个人口风极紧，从不跟姑娘们多说半句话。有一次厨房的小丫头去送宵夜，听见他们在屋里说话，口音是北边的，但具体哪里的小丫头听不出来。”
何成局慢慢喝着茶，茶水的热度在口腔中蔓延开来，他的脑海里也在同时编织着各种线索。
三个北方人，花钱阔绰但不近女色，深居简出昼伏夜出。其中至少有一个是内劲境高手，轻功可能更高。他们在广州待了半个月，目的是什么？跟怡和洋行在广西收粮有没有关联？跟法国兵船北上有没有牵扯？
“惠珍，你让春香楼的老姐妹再帮我留意一下。尤其是这三个人见过什么人、收过什么信件、什么时候离开的广州。”
“妾身明白。”刘惠珍点点头，又给他续了一杯茶，“老爷，还有一桩事，妾身不知道该不该说。”
“说。”
“五天前，从北边来了一队药材商，住在十三行附近的同福客栈。说是来采购广藿香和陈皮的，但带队的那个掌柜，妾身认识。”刘惠珍压低声音，“他明面上的身份是长白山药材商，实际上是李中堂的人。”
何成局放下茶杯，目光变得锋利起来。
李中堂，李鸿章。直隶总督兼北洋大臣，太后面前最说得上话的汉臣。他的人跑到广州来干什么？而且还乔装成药商，五天时间都采买了些什么？
“这件事你告诉别人了吗？”
“没有。妾身也是昨天去药材市场买枸杞的时候偶然碰见的，那人看到妾身的时候明显不自在，寒暄了两句就匆匆走了。”刘惠珍的声音轻得像一缕茶烟，“老爷，妾身觉得不太对劲。北洋的人出现在广州，还是在眼下这个节骨眼上，不会没有原因。”
何成局靠在椅背上，望着茶案上冉冉升起的水汽，沉默了很久。
北派的轻功高手、李鸿章的人、法国的兵船、收粮的怡和洋行、被击沉的海安号、方世宏掌心那道深可见骨的伤。
这些零零碎碎的线索，像沈小荷针插上那些不同颜色的丝线，每一根都很细很不起眼，但如果有一个人能把这些线都穿进同一根针里，绣出来的图案一定让人脊背发凉。
“老爷。”
刘惠珍的声音把他从思绪中拉回来。她隔着茶案看着他，目光温柔却带着一抹不易察觉的担忧。
“老爷刚突破境界，本该好生调养稳固根基。但眼下的事一桩接一桩，老爷连停下来喝杯茶的工夫都没有。”她将茶杯轻轻推到何成局面前，“这杯茶，老爷慢慢喝。天塌下来，也要一口一口地撑。”
何成局看着面前这杯金黄色的茶汤，端起来喝了一口。茶汤温热，入口微苦，回甘悠长。
“惠珍，你的茶还是广州城里泡得最好的。”
“老爷爱喝就好。”刘惠珍抿嘴一笑，又给他斟了一杯。
何成局喝完第三杯茶，正准备起身告辞，忽然前院传来一阵急促的脚步声。林青的声音在茶房门外响起，语气里带着一丝不常见的波动。
“老爷，梁宽来了。说是有急事求见。”
梁宽。宝芝林黄飞鸿的大弟子，内劲境五阶的修为。他是黄飞鸿最信任的人，如果他能亲自跑来何府，说明宝芝林那边也出了事。
“请他到花厅稍等，我马上过去。”何成局站起身
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