外道狂徒

    同治元年二月二十二，卯时三刻。
    天还没亮透，宣武门外宅院的后院已亮起了灯。厨房里刘惠珍在烧水，彭幼楚蹲在灶前拨炭，铁钳夹着一块昨晚锻炉里掏出来的余烬，吹了几口，火苗窜起来，映得她脸上的煤灰一道一道的。锅里熬着白粥，咕嘟咕嘟地冒着泡，米香混着柴火的烟气从厨房门缝里挤出去，弥漫了整座院子。
    何成局站在正房廊下，将新潮刀从腰间解下来，对着东边天际那一线灰蒙蒙的曙光，缓缓拔刀出鞘。刀身上的七道雪花纹在晨光里泛出暗银色的光泽，刀锋处昨夜开好的刃口薄得像一张纸，却透着令人脊背发凉的寒意。他将刀身翻转，指尖从刀脊滑到刀尖，感受着铁料内部那股若有若无的脉动——那是彭幼楚打铁时嵌入的真元脉络，经过淬火温养后已与刀身融为一体。这柄刀和他的丹田之间，已建立了一丝微弱的感应。
    “老爷，今日面圣，您打算佩新刀还是旧刀？”林青从演武场走过来，腰间窄锋长刀上还挂着晨练时溅上的露水。她身后跟着两个护院，正在把昨夜梁铁海带来的坩埚炉底座搬进后院库房。
    “两把都带。”何成局收刀入鞘，将新潮佩在左腰，断潮佩在右腰，“新刀是给慈禧看的——联市能造出这种刀，才有资格讨矿冶之权。旧刀是给我自己用的——面圣之后，未必就风平浪静了。”
    林青点了点头，压低声音：“昨夜使馆区有动静。伊格纳季耶夫的公馆里亮了一夜灯，寅时初有一辆马车从后门出去，往北城方向走了。我的人跟到鼓楼西大街就断了——那边巷子太深，怕打草惊蛇，没再追。”
    “北城。”何成局沉吟了一息，“惠亲王府和钟粹宫都在北城。伊格纳季耶夫的人不是去找惠亲王，就是去找那个满人笔帖式。”
    “老爷，茶三娘昨夜确实没离开京城。”苏筱从正房里探出头，手里攥着一叠刚整理完的顺天府档案抄本，眼眶泛红，显然又是一夜没睡，“顺天府今早卯时换了城门布防，所有出城车辆都要验身。北城各坊的坊丁接到密令，说搜捕一个三十岁上下、右手缺半截食指的女人——茶三娘当年在惠亲王府茶房当粗使丫头时，被碎瓷片削掉了右手食指的指尖。这是大理寺档案里记的，之前漏看了。”
    “顺天府怎么忽然动起来了？”林青皱眉。
    “昨晚我从惠亲王府回来之后，让赵长史给顺天府递了恭亲王的帖子。”何成局说，“茶三娘是惠亲王府出去的，又是三桩灭门案的正凶——恭亲王一句话，顺天府不敢不动。”
    苏筱将档案抄本翻到最后一页：“但有个问题——顺天府的搜捕令上只写了‘搜捕’，没写‘格杀’。也就是说，他们想活捉茶三娘。活捉是为了审——审她背后的人。老爷，您猜这个‘背后的人’，顺天府敢不敢审？”
    何成局没有回答。敢不敢审，取决于那个人是谁。如果茶三娘供出的人是内务府的满人笔帖式，顺天府敢审。如果供出的人是沙俄公使，顺天府也敢审——大不了把案子往理藩院一推。但如果供出的人，是钟粹宫里的那位——那顺天府就不敢审了。
    “茶三娘不会被活捉的。”何成局走下廊阶，将新潮刀重新佩好，“伊格纳季耶夫昨晚派人去北城，八成是给茶三娘送信。她要么逃，要么死。伊格纳季耶夫不会让她活着落到顺天府手里。”
    “如果逃了呢？”
    “逃了就追。”何成局转头看向林青，“派人去通州码头和永定门外守着。她若出京，必走水路或者官道。见到缺半截食指的女人，不要动手，先报我。她和那个满人笔帖式之间的联络方式，是秦舒云情报网在京城的最后一根断线——这根线不能断。”
    林青领命而去。苏筱从正房里追出来，手里还攥着那叠档案，跑到何成局面前时被门槛绊了一下，踉跄了两步才站稳。
    “老爷，还有一件事。”苏筱的声音压得极低，确保只有何成局能听到，“昨晚秦姐姐托人从广州带来的信——她破解了理藩院那个满文笔帖式的密文存档。存档里有三封信是加密的，用的不是满文，是俄文转写的满语。秦姐姐对照了俄文词典，翻译出来只有一句话——每封信上都是同一句话。”
    “什么话？”
    “‘二月二十三，钟粹宫，取何成局项上人头。’”
    二月二十三，就是明天。
    何成局沉默了片刻，然后缓缓点头。这个时间点和他预想的完全吻合——今日面圣讨要矿冶之权，明日矿冶之权的奏折就会在军机处正式归档。一旦归档，广东开矿冶铁造炮就成了朝廷明发上谕的正式政策，谁也别想再推翻。所以，想在矿冶之权落地之前杀何成局，明天是最后的机会。
    “老爷，您明天还去钟粹宫吗？”苏筱的声音有些发抖。她手里攥着的那叠档案纸被晨风吹得哗哗响，纸边割破了她的手指，她浑然不觉。
    “明天的事明天再说。今天先把矿冶之权拿下来。”何成局伸手按住苏筱的肩膀，将她的身体扳过来面向正房，“现在，去睡觉。一个时辰之后随我进宫。林函和何平留在宅子里，林青留一半护院守宅。唐玲、柳如烟、惠珍随我入宫。你也是。”
    苏筱还想说什么，何成局已经转身走向厨房。厨房里刘惠珍正把熬好的白粥舀进瓷盆，彭幼楚在切腌萝卜，菜刀落在砧板上节奏均匀。何平蹲在灶前，手里举着一根筷子，筷子上串着半个馒头，在炭火上烤。林函站在她身后，一手端着碗，一手拿着筷子准备夹馒头。看到何成局进来，何平举起烤得焦黑的馒头，理直气壮地说：“爹！我给新刀烤了个馒头！”
    何成局接过馒头，撕掉焦黑的外皮，里面倒还白白软软。他咬了一口，在何平脑袋上拍了一下：“烤得不错。下