人多高。梁宽摆好香案，黄飞鸿在父亲坟前跪下，端端正正地磕了三个头，然后站起来从怀里取出一份折好的文书放在香案上。那是他的委任状。他说爹，这是朝廷颁的委任文书，正九品登仕郎。他本想着今年桂花开的时候拿来给爹看，但桂花还没开，他等不及了，先拿来给爹过目。他现在是宝芝林的掌门，也是朝廷的人。他记得爹说过黄家三代打铁，到这一代该出个读书人了——他没读成书，但他也没有给黄家丢人。
何成局带着何安上前，何安跪在黄麒英坟前认真地磕了三个头。两人点上香插在香炉里，青烟袅袅升起，与桂花的清香融在一起。
祭礼结束后黄飞鸿留何安在宝芝林住一晚。何成局独自一人坐马车回府，掀开车帘，看着窗外春末夏初的广州城——正街上的铺子鳞次栉比，码头上郭海蛟的船队正在装卸货物，珠江口的货船号子声隐隐传来。马车经过正街时，何记文房的掌柜老陈站在门口朝他拱手，身后铺子里新到的湖笔和徽墨摆得满满当当。他忽然很想跟黄麒英说说话，告诉他飞鸿长大了，桂花苗长高了，宝芝林的名号传遍了南粤武林，那张墨黑长剑在飞鸿手里比他当年使得还利索。但他说不了。他只能每年桂花开的时候来树下坐一坐，喝一杯茶，说一句“你说话算话”。
五月十八，余姚姚的生辰。
她今年三十一岁了，鬓边添了几根白发，但眉眼间的温婉与十一年前别无二致。周巧儿照例偷偷准备了一桌子菜，余姚姚被请到正堂主位上坐下时又瞪了何成局一眼，眼眶又悄悄红了。
何成局送她的礼物是一支新簪子——不是银的，是桃木的。簪头雕着一朵小小的桂花，是他亲手刻的，刻坏了好几根桃木才雕成这一支。簪尾刻了两个小字——“平安”。他说银簪跟了她十二年，簪头的莲花都快磨平了。这支桃木簪是新的，让她换着戴。桃木辟邪保平安。
余姚姚接过桃木簪，手指在“平安”两个字上轻轻摩挲。她抬起头，把那支银簪从发间拔下来放在何成局手心里，让他帮她戴上新的。何成局将桃木簪轻轻插在她发髻上，桂花雕得虽不及银簪精致，但在他手里这支桃木簪比任何金银珠宝都重。
席后柳如烟弹了一曲新谱的《桂香》，唐玲以桂花枝为道具跳了一支新舞，舞到最后将桂花枝轻轻放在余姚姚桌前。余姚姚捡起桂枝闻了闻，说这是何平最喜欢的那棵桂花树上的，林落雪点了点头。何平坐在林函怀里伸手去抓桂叶，何安在旁边护着怕她扎到手。满堂笑语，灯火可亲。
五月二十，麦考利带着怡和洋行澳门总办的正式回函来到知府衙门。英方同意投资广州电报线路，以成本价提供设备和技术，唯一条件是英方技术人员有权参与线路的日常维护。何成局看了回函，提笔在“日常维护”后面加了一行字——“由广州联市与英方技术人员共同负责。设备操作手册须翻译成中文，交由广州知府衙门存档。”麦考利看完补充条款，苦笑一声说何知府连维护权都不肯放手。何成局说不放手——你们教会我们自己修，以后坏了我们自己能修，就不用再花钱请你们来了。麦考利最终在协议上签了字。
方世宏在旁边见证了整个签字过程。出了衙门大门，他拍了拍何成局的肩膀，语气里带着几分由衷的佩服：“何成局，这辈子认识你是倒了八辈子霉——但也是修了八辈子福。”
六月初三，广州知府衙门后堂。龚文将新近收到的一批邸报整理成册放在何成局面前，说最近朝廷对地方团练的态度有所松动。太平军攻克岳州后兵锋直指武昌，八旗绿营节节败退，各地督抚纷纷上奏请求允许地方自办团练。湖南的曾国藩已经奉旨组建湘军，安徽的李鸿章也在招募淮军。广州联市虽以商号的名义运作，实际上已经具备团练的所有特征——武装巡逻、火器配备、军事训练，缺的只是一个朝廷认可的名分。
何成局拿起邸报逐条看完。方世宏的武装商船在伶仃洋上巡逻，李元度的水师在珠江口列阵，梁铁海的冶铁铺子日夜赶造后装枪，郭海蛟的船会控制了码头物流——这些力量已经整合得相当成形，如果能将联市整体纳入团练体系，很多事情就名正言顺了。他沉思片刻，对龚文说不急于上奏，先把联市内部的军事力量整合好，等武昌那边分出胜负再说——朝廷只有在最危急的时候才会放权，现在去求名分，不如等朝廷主动来求他。
六月十五，余姚姚照例去观音庙上香。何平如今能自己扶着墙壁从正堂走到书房，虽然走不了多远就会一屁股坐在地上，但每走一步都会抬头看看旁边的人，等着被夸奖。回府的路上她忽然问林函：“何平将来想做什么？”林函想了想，说她不知道——但不管做什么，她都支持。余姚姚说你以前总说希望她平安长大，现在呢。林函低下头笑了，说现在她希望何平能做自己想做的事——如果她想学武，就像黄飞鸿那样；如果她想读书，就像秦舒云那样；如果她什么都不想做，就像何安那样天天追着狗跑也行。只要能平安，做什么都行。余姚姚没有说话，只是握住了林函的手。
七月初一，火器工坊传来捷报——后装枪产量达到每月五百支，累计列装虎门炮台守军和水师精锐超过两千支。与此同时梁铁海成功仿制出电报线路所需的绝缘瓷瓶底座，首批铁件已全部交付安装。虎门炮台的防御能力在火器和通讯两个维度上同时得到了质的提升。
何成局站在虎门炮台新建的电报房里，看着墙上的线路图和桌上那台崭新的电报机。英国技师正在向陈玉成讲解操作要领——按键的长短组合对应不同的汉字编码，每按一组键，电流就会沿着电线传送到数十里外的知府衙门。陈玉成学得很认真，手指在按键上反复练习，额头上渗出了细汗。何成
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