在啃烧饼，头也没抬地说好看，像个媒婆。赵麦穗踹了他一脚走了。沈小荷选了浅青色，穿上去安安静静的，只是用手一直摸着新布料，嘴角微微翘着。秦舒云选了藏蓝色，实用耐脏，何成局说她不会打扮自己，秦舒云说耐脏就是最好的打扮。周巧儿选了淡粉色，穿上后冲进厨房又冲出来，说粉色不耐脏但好看，以后做饭时围裙外面再罩一件旧褂子就行了。周穗儿选了鹅黄色，穿上后站在天井里局促不安地揪着衣角。何成局说好看，她又问是不是真的好看，何成局说你再问就不好看了，她才抿嘴笑着跑开了。
这是何成局进四合院以来，小院里最热闹的一天。水缸里的红鲤鱼似乎也被热闹感染了，在缸里甩着尾巴转圈。赵麦穗不知从哪摘了一把野花插在窗台上，沈小荷给每个人都倒了一杯桂花酿——那是她秋天存下来的，藏在床底下一直舍不得喝。何成局端着桂花酿，看着院子里五个女人叽叽喳喳地比新衣裳，忽然想起一件很久远的事。
几岁那年他蹲在城外难民区，一个老乞丐跟他说：“人这一辈子，有口饭吃、有件衣穿、有片瓦遮头，就是福气。”那时候他饿得前胸贴后背，觉得老乞丐说的是屁话——有饭吃就够了？我要顿顿吃肉。现在他真的可以顿顿吃肉了，但心里的那个窟窿却越来越大了。
他把桂花酿喝完，搁下杯子回了屋。
十月初三，梁家的第一批货从水路出城。方世宏的人在半道截杀，四船生铁全数劫走，梁家损失再添两万两。
十月初五，梁家在潮州的一处货仓又起了火——这次不是方家烧的，是仓库管事自己点着的。郭海蛟后来告诉何成局，那位管事姓潘，在梁家做了十二年，被方家收买了整整半年，临阵倒戈。梁敬斋当日摔了一只南宋官窑的茶盏，价值纹银八百两。
十月初八，方世宏在春香楼摆了一桌庆功宴。羊脂白玉酒杯碰得叮当响，陈年花雕开了整整五坛。赴宴的有刘文远、赵公子、伍家小少爷，还有几个何成局没见过的商人，据说都是方家生意线上的合作伙伴。方世宏搂着何成局的肩膀，当着一桌子人的面说“何二当家是我的福将”。众人纷纷举杯，何成局脸上挂着笑容一一回敬，心里却在想另一件事——梁家亏损已经超过八万两，以梁敬斋的家底，八万两不至于倾家荡产，但足以让他从被动转为主动。一个亏了八万两的人如果还在按兵不动，那不是认输，是在准备更大的动作。
宴散后，何成局在账房里找到了龚文。老账房正在油灯下看书，何成局在他对面坐下，问了一个他想了很久的问题：“先生，以你对梁敬斋的了解，他在什么情况下会选择跟方家讲和？”
龚文摘下老花镜，想了好一会儿才回答：“不会讲和。两个原因。第一，梁敬斋不是个肯吃亏的人。他在广州城的冶铁生意是三十年积累下来的老本，被方家一口一口啃掉，这等于是刨他的根基。商人被刨了根基，比被杀了儿子还恨。第二，方家是做什么的？走私鸦片。梁家是做什么的？冶铁。两家原本井水不犯河水，是方世宏先把梁家卷进来的——白鹭渡那次劫船，就是方家先动的手。谁先动的手谁理亏，梁敬斋占着理，更不会低头。”
何成局沉默了一会儿：“那梁敬斋下一步会怎么走？”
“我要是梁敬斋，就不会在城里跟方家打巷战。”龚文翻了一页书，老花镜后的眼睛在油灯光下闪着浑浊的光，“梁家的优势在佛山——冶铁炉是他的，铁匠是他的，私兵是他的。客场打不赢，就把战场搬回主场。他等的是方世宏脑子一热往佛山打。只要方家的船开进西江，梁家在西江两岸埋伏的人就能一口咬住方家的命脉。”
何成局听完没有说话。他想起梁铁海说过的那句话——“老爷说，这只是开始。”果然只是开始。梁敬斋根本没有被方家的三板斧打懵，他在等方世宏走错一步。
“先生，如果梁敬斋真的在西江设了埋伏，方世宏这次去佛山就是送死。得想办法让他留在广州。”
龚文推了推老花镜：“方世宏的脾气，越劝他冷静他越觉得你小看他。你得换个法子。”
何成局懂了。方世宏的性格吃软不吃硬，直接泼冷水会被认为胆小怕事，必须让他自己觉得留在广州更划算。他让龚文用春香楼的消息渠道给方世宏放个风——“伍家听说方家和梁家要打大仗，打算观望一下，暂时不跟方家签新的茶叶合同。”这条消息是假的，但方世宏没办法找伍秉鉴当面核实。伍家是十三行的领头羊，方家最大的生意伙伴，方世宏可以不在乎梁家的埋伏，但一定在乎伍家的合同。
消息放出去仅仅两天，方世宏的副手马六就来了春香楼，找何成局问伍家的事是不是真的。何成局满脸诚恳地说他也只是听码头上的行商在传，具体怎么回事还得三爷自己去打听。马六回去后，方世宏的回复不到一天就来了——佛山的事先放一放，先保伍家的合同。
何成局接到回话时正在账房里喝茶。他放下茶杯，长出了一口气。
梁铁海是在一个下雨的夜里再次出现的。
何成局从春香楼回柳花巷的路上，在正街拐角处被人从背后捂住了嘴。他的第一反应是肘击——但手肘撞到一半就停住了，因为一个沙哑的声音在耳边响起：“别动。不是来杀你的。”
何成局放松了身体，对方松开了手。他转过身，雨幕中站着梁铁海。不到半个月没见，这个人瘦了一圈，颧骨都突出来了。左臂还吊在胸前，脸色蜡黄，嘴唇干裂，呼吸急促而粗重。何成局一眼就看出他的伤情恶化了——伤口多半是化脓了，再不治，这条胳膊就彻底废了。
“梁队长，你这个样子还敢来广州城？”
梁铁海没有理会他的问题，靠在墙上稳
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