剑底扬尘

方爷虎驾。”
    他回了礼，笑问：“宁兄，段兄是否有所指教？”
    “小的奉命先来，禀告方爷两件事。其一，以方爷的名义致送笑和尚的信，已在昨
    晚递交洪山寺知客僧；目下城内外江湖人之间，谣言满天飞，笑和尚今早曾经四出邀人
    助拳，明天有多少人应邀无法侦悉。其二，奉命将程仪一包送上，请方爷查收。”
    说完，另一人将一个重甸甸的包裹奉上。
    他含笑称谢，伸手入包裹取出两锭十两重的黄金，塞入自己的包裹中，说：“请转
    告段、荆两兄，多蒙相助，方某深感盛情，容图后报，谢谢，后会有期。”
    宁昌大急，惶然道：“老大送呈的包裹，有黄金三百两，与一些衣物，方爷不收下，
    小的如何回话？”
    他呵呵笑；说：“本来兄弟连两锭金子也不能收，只是惟恐段兄嗔怪，不得不意思
    意思，恰好可给在下济急。宁兄可转告兄弟的意思，这些金银其实也是卖命钱，是你们
    的血汗，虽则是不义之财，但得来不易，在下受之有愧。请据实上覆，段兄不会责怪你
    的。再见。”
    武昌城内官厅多如牛毛，武官衙门不算，除了楚王府之外，有布政司衙门、武昌府
    衙门、江夏县衙门，在这一带闹事，准倒霉。
    天色尚早，他不进城。武昌他不陌生，附近的名胜区全留过他的足迹。
    绕城到了望山门，再沿南湖向东绕，在望山门外的城南大街落脚，迳奔城东的忠孝
    门。
    南湖从城南绕向城东，全长三十里，忠孝门距城不足两里，便是南湖的最北端。南
    面，是宾阳门，官道可通武昌县。
    两门之间，有一条小街，沿湖岸形成城外的另一处市集，南起宾阳门，—北抵忠孝
    门的广平桥。桥跨南湖，路通洪山，赶不及进城或者想起早赶路的客商，皆在城外这条
    小街落店。每天清辰城门未开前，这一带十分热闹，从东乡一带村镇运来的蔬菜牲口，
    皆一早赶来候入城贩卖，鸡犬不宁。
    他在桥南的东山客栈落店，城门已闭，天色不早。
    店中客人甚多，店前的大灯笼发出暗红色的光芒，客人进进出出，右邻的酒肆中高
    明满座。
    他提着包裹，跨入了店门，柜旁迎上一名中年店伙，欠身含笑招呼道：“客官请进，
    来晚了些，但还有空铺位，请进。”
    “在下要上房。”他信口答。
    “哦！有，有。客官请至柜上交待，如果是远到客官，尚请交待一声。”
    他到了柜前，向柜内的账房说：“要一间上房，在下岳州来。”
    账房翻开账簿，向店伙叫：“西院甲进玄字号单间，领客人前往安顿。”
    店伙一怔，说：“师爷，玄字号午间便住进两位堂客……”
    “哦！我看错了，是黄字号。”
    客栈的房号，进以天干排列，间以干字文列号，但没有天、地两号。黄字号，也就
    是第二间。
    店伙应喏一声，问道：“客官的行李，是否交柜？”
    “不用了。”
    账房又问：“请问客官尊姓大名？查房时好有个关照。”
    “方士廷。”他简捷地答。
    “折”一声响，账房的笔无故而坠。
    店伙也吃了一惊，目光落在方士廷的脸上，恰好接触到方士廷冷电四射的目光，不
    由打一冷战，惊然转首他顾。
    “你怎么啦？”他向脸上变色的账房间。
    账房啊了一声，神魂入穴，手抖索着拾笔，不小心又将帐簿扫落柜下，手忙脚乱地
    说：“没什么，没什么。小三，快领方客官至上房安顿。快。”
    “贵店是否供膳食？”他又问。
    “供，供。但客官如需可口的酒菜，须至右邻酒肆中进食。”
    “哦！谢谢。”
    店伙小三赶忙伸手接过他的包裹，踉跄向后走。
    西院共有三进上房，廊下灯光明亮，长凳上由有不少客人在聊天。天气热，不宜早
    早安睡。
    进入客房，店伙挑高油灯，将包裹放在床上，不自然似乎畏缩地问：“方爷是否将
    酒菜叫来房中……”
    “不必了，在下要出去进食。”
    “澡堂在后面，方爷请自便。”
    “谢谢关照。”
    店伙匆匆走了，他先打量四周，墙壁坚实，门窗牢固。一床，一几，一凳，一桌。
    门上贴了一张纸；上面写着：银钱各物，贵客自理。灯旁也贴了一张字条：灭烛小心。
    店伙送来了一壶茶，一盆水，居然有皂角饼与面巾，颇为周到。
    洗漱毕，他出房带上房门，突听到邻房有个女人的娇嫩嗓音说：“小姐，这就走么？”
    “唔。”另一人答。
    “船家保证夜航安全，明早便可越过黄州。小姐，其实走陆路要自在些，坐船夜间
    风险太大，到九江水陆两途相差不远，不如走陆路为上。”
    “好，走陆路。”
    他不再听，举步走了。
    玄字号邻房不久房门大开，出来了两位少女。白衣裙，佩剑，各提了一个包裹，看
    发饰与衣裙，便知是一主一婢。
    赫然是云莹姑娘，她带了一位侍女，竟在这种小店投宿。店伙说她们是午间落店的，
    为何不在城内安顿？
    云莹领先而行，一面走一面向侍女低声说：“我们该早些动身的。”
    “其实，小姐并不需急于上