坦那么大，但比大多数城市都漂亮。”
莹莹听得入了神。她想象着一座从荒地上长出来的城市，想象着一个五岁孩子的话影响了三十年的建造。
“那位公主，”她问，“她现在多大？”
阿里看她一眼，目光里有什么一闪而过。
“二十五。”
莹莹在心里算了一下。五岁开始参与建城，二十年后，父亲去世，她继承王位，面对阿拉伯大军的围城，提出那个不可思议的要求。
“她很厉害。”她说。
阿里点点头，没有接话。
莹莹看着他，突然想起一件事。
“你之前说，她是你的堂妹。那你也是王室的人？为什么你会在这里，而不是在城里帮她？”
阿里沉默了很久。久到莹莹以为他不会回答了，他才开口：
“因为我不赞成她的做法。”
“什么做法？”
“那个要求。”阿里说，“用一座建筑换一座城市。我觉得这是异想天开。我觉得应该打，拼死一战，就算输也输得像个战士。而不是……而不是把希望寄托在一座不知道能不能建成的建筑上。”
莹莹看着他紧抿的嘴唇，突然明白了一件事。
他不是来帮堂妹的。
他是来证明堂妹是错的。
六、营地里的争论
那天晚上，他们在河边扎营。
篝火燃起来的时候，扎伊德派出了两个哨兵，剩下的十个人围坐在火边，烤着干粮，喝着河水煮的茶。莹莹坐在阿里旁边，听他们用阿拉伯语交谈。
她听不懂，但能感觉到气氛不太对。
阿里的眉头越皱越紧，扎伊德的声音越来越大，其他人有的附和，有的沉默，有的避开视线。最后阿里猛地站起来，用当地土语说了一句话——那是说给莹莹听的。
“他们觉得应该扔下你。”
莹莹的手指微微一颤。
扎伊德也站起来，用土语说：“不是扔下，是暂时安置。她走得太慢，拖累速度。后面的追兵越来越近，我们不能再带一个累赘。”
累赘。
这个词像一把钝刀，割在莹莹心上。
她没有说话，只是站起来，走到自己的马边，开始解马背上的包袱。
“你干什么？”阿里跟过来。
“既然我是累赘，就不拖累你们。”莹莹的声音很平静，“我自己走。”
“往哪走？”
莹莹的动作顿了一下。
是啊，往哪走？雪山回不去了，平原不认识路，侯赛因纳普不知道在哪个方向。她一个人，一匹马，一把钝得割不动羊皮的短刀，能往哪走？
但她还是继续解包袱。
阿里一把按住她的手。
“听着，”他的声音很低，只有她能听见，“你不是累赘。没有你，我已经死在雪山上了。这是救命之恩，我得还。所以你哪儿都不用去，就跟在我身边。”
莹莹抬起头，看着他。火光映在他眼里，跳动着两团小小的火焰。
“可是他们——”
“他们听我的。”阿里说，“在这支队伍里，我说了算。”
他转过身，走向篝火边那群人。莹莹站在原地，看着他的背影，看着他在人群中间站定，看着他用一种她从没听过的声音说话——那声音不高，但每一个字都像钉子一样钉进空气里。
“谁还有意见？”
没有人说话。
阿里走回莹莹身边，接过她手里的缰绳，把包袱重新系好。
“睡觉。明天还要赶路。”
七、扎伊德的道歉
半夜，莹莹被一阵脚步声惊醒。
她本能地摸向腰间的短刀，却看见扎伊德站在三步之外，双手举着，示意自己没有恶意。
“睡不着？”他低声问。
莹莹没有回答。
扎伊德在她身边坐下，望着篝火的余烬，沉默了很久。
“对不起。”他突然说。
莹莹愣了一下。
“白天的话，我不该那么说。”扎伊德没有看她，只是盯着火堆，“你是阿里的救命恩人，我不该叫你累赘。”
莹莹不知道该说什么。
“但你确实走得太慢。”扎伊德继续说，“我不是在骂你，是说实话。你没骑过长途，马术不行，体力不行，遇到危险不知道躲，看见什么都新鲜。这样的你，跟着我们走，确实很危险。”
莹莹咬住嘴唇。
“我知道。”她说。
扎伊德转头看她，火光里他的眼睛很亮。
“但你也有你的长处。你会认草药，会治伤，会看天气。阿里这次能活，全靠你。后面如果还有人受伤，也全靠你。”
他站起来，拍了拍身上的土。
“所以你不是累赘。但你要学。学骑马，学认路，学打架，学逃跑。学得越快，活得越久。”
他走了，留下莹莹一个人坐在黑暗里。
夜风吹过河面，带来潮湿的水汽。莹莹望着远处的河水，望着河面上破碎的月光，突然觉得自己好像明白了一点什么。
在这片平原上，没有人会保护她。阿里会尽量，扎伊德会尽量，但真正能让她活下来的，只有她自己。
她必须学。
八、第一课
第二天一早，扎伊德成了她的老师。
“骑马的第一条，”他牵着她的马，一边走一边说，“不是怎么跑，是怎么停。马是活的，有自己的想法。你得让它听你的，不是听它的。”
莹莹认真听着，眼睛一眨不眨。
“缰绳是干什么的？不是用来拉马的。是用来跟马说话的。你要往左，轻轻拉左边，再轻轻踢一下马肚子
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