北洋之梦

管他们。他又把那句话看了一遍，然后抬起头，脸上表情变了——不是惊讶，而是那种……被人突然被天才点化的顿悟。
    “对啊……”他喃喃道，“铁甲舰比人命贵……小日本那么穷，怎么舍得拿军舰硬闯炮台？”
    荫昌又低头看策论。
    “所以这钱，该花在‘后路防御’上。每座炮台后头，修几道壕沟、多修点堡垒，配一个营的步兵……”
    他脑子里飞快地算了一笔账。
    一座克虏伯210毫米海岸炮，连炮带堡，外加上方方面面的回扣，起码十二万两。旅顺、威海、大沽三口，计划要建四十座——按计划要砸四百八十万两。
    但如果按这策论说的，炮台少建十座，省下一百二十万两。用这笔钱，在剩下的三十座炮台后头修防御工事，配步兵……
    足够了。
    不光够了，还能剩下点儿给大家伙再分一分......
    荫昌忽然扭过头，看向坐在阅房另一头，一直没说话的那位爷。
    津海关道，周馥。
    李鸿章的头号心腹幕僚，武备学堂实际上的操盘手。今儿过来，是代表李中堂巡视阅卷的。
    “周大人，”荫昌道，“这里有一篇策论……颇有见地。”
    周馥正端着杯茶慢慢喝，闻言抬眼：“哦？荫大人觉得有见地？”
    “是。”荫昌拿着那份策论走过去，双手递上，“下官觉得……可以请李中堂一观。”
    周馥没有去接，只是瞥了眼卷子上那笔狗爬字，眉头微皱。
    荫昌赶紧补了一句：“字是丑了些，但内容……句句都在点子上。尤其是关于炮台防务和日本国力的分析，下官以为，切中要害。”
    周馥这才接过，低头看了起来。
    他看得很慢。
    看到“先下手为强”时，他笑了笑，摇摇头。
    看到“练新军需银数百万两”时，他手指在桌上敲了敲。
    看到“炮台是死物”那一段时，他坐直了。
    看到“铁甲舰比人命贵”时，他放下了茶杯。
    看到最后那个“拖字诀”——“用一条船，拖住日本五年”——时，周馥沉默了。
    这一沉默，就是足足半盏茶功夫。
    然后他抬起头，看向荫昌：“这常德胜，多大了？”
    “二十出头。”荫昌说。
    “什么来历？”
    “天津卫典吏常福海之子。”荫昌顿了顿，“家里……不算富裕。”
    周馥点点头，没再追问。而是把那份策论仔细折好，揣进袖子里，站了起来。
    “荫大人，”他说，“这份策论，我带回衙门。李中堂那边，我会呈报的。”
    “是。”荫昌躬身。
    周馥走到门口，又停下，回头看了荫昌一眼：“荫大人觉得，此子如何？”
    荫昌想了想，说：“其才可用，其心……需观。”
    “嗯。”周馥点点头，走了。
    ......
    半个时辰后，天津，直隶总督衙门。
    后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。
    他今年六十六了，头发白了一大半，但腰板还挺得直。身上穿着常服——蓝色的宁绸长衫，外头套了件黑色缎面的马褂，没戴帽子，光着个半秃加留了小辫子的脑袋瓜子。
    桌上摊着几份公文，都是关于威海卫炮台追加预算的——管工程的官员报上来，说原计划建的十座炮台，因为石料涨价、人工不足，得多要八万两。
    八万两。
    李鸿章睁开眼，看着那份公文，心里一阵烦躁。
    这八万两，要从哪儿出啊？
    他正烦着，门外传来脚步声。
    “中堂，”周馥的声音在门外响起，“学生求见。”
    “进来。”李鸿章说。
    门开了，周馥进来，躬身行礼。
    “坐。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁？”
    “回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津常德胜。”
    李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过。那段芝泉呢？”
    “段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”
    “哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”
    他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么？”
    周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。
    “中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”
    李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。
    开篇就是大白话，李鸿章看得直皱眉。看到“先下手为强”时，他摇了摇头，嘴里嘀咕一句：“狂妄。”
    但他还是接着往下看。
    看到“中策”部分，看到“练新式陆军”，李鸿章手指在桌上敲了敲——这事儿他早想过，但没敢提。朝廷那帮清流，一听“练新军”就跟要了他们命似的，说这是“靡费国帑，养虎为患”。
    看到“炮台是死物，没法挪动”时，李鸿章眉头皱紧了。
    周馥上前一步，手指点在那行字上：“中堂，您看这儿……”
    李鸿章顺着他手指看去。
    “小日本那边，人命便宜军舰贵，他们是不可能拿军舰来兑咱的炮台的。必然是先派小船在附近找滩涂登陆，再派陆军绕到炮台后路，前后夹击。”
    李鸿章盯着这行字，看了好一会儿。
    然后他忽然“啊”了一声。
    声音不大，但在安静的书房里