朱利安接过刀。
刀很轻，刀柄是骨制的，被握了太多次，表面已经呈现出一种温润的象牙色。刀刃极薄，角度刁钻，跟他用惯的铁匠工具完全是两回事。在铁匠铺里，他面对的是铁——你敲它，它变形；你淬它，它变硬；你烧它，它变红。铁会反抗，但那种反抗是诚实的、直接的、可以用更大的力气压服的。
软木不一样。
他第一刀就削断了。
锥形帽檐的部分应声而落，剩下的部分变成了一截不伦不类的圆柱，比瓶口细了一圈，塞进去会晃荡。朱利安盯着手里剩下的半截软木，感到一种久违的、类似于羞辱的情绪。
索菲没有嘲笑他。她只是把那截废料拿过去，看了看断口。
“你用的是打铁的力气。”她说，“软木不需要力气。需要的是——你钓鱼吗？”
“不钓。”
“钓鱼的人知道，收线的时候不能用蛮力。鱼挣扎的时候要松一点线，鱼累了再收一点。不能一直紧，也不能一直松。削软木也是这样。”
她把一截新的软木递给他。
“再试。”
朱利安试了第二次。断了。
第三次。削出来的形状歪歪扭扭，像被踩了一脚的蘑菇。
第四次。刀滑了一下，在他左手拇指根部划出一道浅口。血珠渗出来，和软木的碎屑混在一起，变成一种奇怪的红褐色。
索菲看了一眼伤口。她从桌下取出一个陶罐，用手指挖出一点淡黄色的膏体，涂在他的伤口上。膏体冰凉，带着一股草药的苦味。
“金盏花膏。我母亲留下的配方。”她涂完就把罐子收回去，语气平淡得像在说今天天气不错，“继续。”
第五次。
朱利安闭上眼睛，深吸一口气，然后睁开。
他没有立刻下刀。他先用拇指沿着软木的纹理慢慢摸过去，感受那些细微的起伏——软木的表面不是光滑的，有无数肉眼几乎看不见的小孔，像皮肤的毛孔。纹理有一定的方向，从根部向梢部延伸，像头发一样，顺着摸是滑的，逆着摸会糙。
他找到了那个方向。
然后他把刀尖搭上去。
不是压。不是推。只是搭上去，让刀刃的自重带着它，沿着纹理的走向，轻轻地、稳稳地滑下去。
一条薄薄的软木片卷曲着从刀口翘起来。
索菲的眉毛动了一下。
朱利安继续削。一圈，再一圈。软木在他手里慢慢变薄、变圆、变出那个微妙的锥度。他的手指开始找到节奏——不是打铁那种咚咚咚的重击，而是一种持续的、细微的、几乎像呼吸一样的压力变化。
他把削好的软木塞递给索菲。
索菲接过去，对着灯光转了一圈。然后她拿起一只标准瓶口的玻璃瓶，把软木塞按进去。
软木塞滑入瓶口，在最后三分处卡住。她用力按了一下，塞子完全没入，和瓶口的内壁贴合得严丝合缝。她倒过来晃了晃瓶子，塞子纹丝不动。
“能用。”
她只说了这两个字。但朱利安注意到，她把那只软木塞从瓶子里拔出来，放进了长桌角落一只标着“可用”的木盒里，而不是扔回废料堆。
太阳应该已经升起来了。但实验室没有朝东的窗户，朱利安只能从门缝里漏进来的光线判断时间。那道光从灰蓝变成淡金，现在已经开始泛白。
他削了三十七只软木塞。废了十四只。剩下的二十三只里，索菲认为“能用”的有十九只。
他的左手拇指缠着一小条亚麻布，是索菲在第十次废料之后给他包扎的。右手的手腕开始发酸——这是一种他不熟悉的酸法。打铁的酸是整个前臂的酸，从肩膀到手腕一整条肌肉都在燃烧。削软木的酸只集中在手腕内侧一小块地方，精确得像有人用指尖在那里点了一盏灯。
“休息。”
索菲的声音从房间另一头传来。她正站在那排炉灶前，用一根长木勺搅动铜锅里的东西。朱利安闻到了肉汤的气味——和三天前他吃过的那种一模一样。
他走到炉灶边。
铜锅里咕嘟着褐色的液体，表面浮着一层细细的油花。胡萝卜块和洋葱碎在汤里翻滚，肉块已经煮到几乎要散开的程度，每一次勺子搅动都有细小的肉丝脱落，融进汤里。
索菲从灶台上拿起一只小陶碗，舀了半碗汤，递给他。
“尝尝。”
朱利安接过碗。汤太烫，他只能小口小口地吹着喝。
和三天前那罐一样。不，比那罐更好。肉更新鲜，汤汁更浓，豆蔻的味道比上次淡了一些，但多了一种他说不上来的香料——像是某种晒干的叶子，带着一丝几乎察觉不到的柑橘尾韵。
“月桂叶。”索菲说，像是读出了他的疑惑，“还有陈皮。晒干的橘皮。只有一点点，多了会苦。”
朱利安把碗底最后一滴都喝完了。
“你做的？”
索菲点点头。“配方是我调的。父亲的思路是对的——加热、密封——但温度和时长需要根据不同的食材调整。牛肉和鸡肉不一样。豌豆和桃子不一样。每一锅我都要单独记录。”
她指了指墙上那块写满数字的石板。
“那上面就是？”
“是。每一次实验的日期、食材、煮沸时长、保存天数、打开后的状态。有些能放三个月，有些只能放一个月。我还不知道为什么。”
朱利安看着石板。他不识字，那些粉笔数字对他来说是毫无意义的符号。但他能看懂那些数字的密度——整块石板几乎被填满了，边缘还有些被擦掉的旧痕迹。这意味着几百次实验。也许上千次。
“你做这些多久了？”
“四年。”索菲把木勺
（本章未完，请点击下一页继续阅读）