皇宫内廷。
皇帝坐在御书房的宽大书案后，手中拿着一份密折。
殿门推开，皇家亲卫营统领赵枭快步走入，单膝跪地。
“臣赵枭，叩见陛下。”
皇帝将密折扔在书案上，面色阴沉。
“九门提督卢战堂上任不过半月，便将九座城门的守备将领全部撤换。换上来的这些人，你查清楚他们的底细了吗？”
皇帝厉声询问。
赵枭额头冒出冷汗，低头禀报。
“回陛下，臣已查明。新换上的九名守备将领，皆是西征军中退下来的老兵。”
皇帝猛地站起身，眼中闪过凌厉的光芒。
他走到御案前，双手重重按在桌面上。
陈定远主动退还军费，举荐与他不和的卢战堂，随后都察院便爆出张辅之门生的贪腐大案，沈岩上位。
这一连串的事情，看似各自独立，实则环环相扣。
皇帝终于反应过来。
陈定远用三百万两白银和一场看似退让的举荐，换取了京城的兵权与朝堂的喉舌。
这等精妙且滴水不漏的政治手腕，绝非一个常年领兵打仗的武将所能独自谋划。
“陈定远回京之后，私下里接触过什么人？”
皇帝压低声音，语气中透着浓浓的杀机。
赵枭立刻回答。
“臣派人暗中监视大都督府。发现陈定远在深夜经常秘密外出，乘坐无标识的马车前往南城一处名为海棠别院的地方。”
“那别院里住着一个白衣书生，名叫顾长安。”
“顾长安……”皇帝重复着这个名字，眼中疑云密布。
他立刻下达命令。
“增派亲卫，十二个时辰不间断盯死那座海棠别院。调查这个顾长安的所有背景。朕要知道，究竟是什么人在陈定远背后出谋划策。”
赵枭重重叩首。
“臣遵旨！”
赵枭起身退出御书房。
皇帝独自一人站在空旷的御书房内，看着窗外的飞雪。
皇权的威严确实震慑了天下，但他并未感觉到安稳。
一股潜藏在暗处的力量，正在无声无息地编织着一张巨大的网，试图将这座皇城彻底笼罩。
……
京城的隆冬，透着一股肃杀的寒意。
铅灰色的云层低低地压在皇城上空，纷纷扬扬的鹅毛大雪已然下了一整夜。
将城中的红墙绿瓦尽数掩盖在一片茫茫纯白之下。
南城胡同的深处，海棠别院的大门紧闭。
那棵不知历经了多少岁月的海棠树，如今只剩下光秃秃的枝干，在风雪中微微摇曳。
庭院内，正房暖阁的窗户留着一道细小的缝隙。
顾长安身着月白色的夹棉长衫，盘膝坐于罗汉床上。
他手中握着一卷泛黄的古籍，身旁的红泥小炉里，银丝炭烧得正旺，壶中的山泉水发出细密的沸腾声。
这方小院看似与往日一般宁静。
但在顾长安的感知中，周遭的气息早已天翻地覆。
墙头覆雪的暗影里，胡同对面的废弃阁楼上，甚至连隔壁空置院落的柴房中。
皆隐匿着数道绵长而压抑的呼吸声。
这些人的心跳沉稳，周身散发着久经沙场的血腥气。
绝非寻常的城防营巡警。
皇家亲卫营，天子手中的那把暗刃，已然将海棠别院围得水泄不通。
西厢房的门被推开，鲁大发裹着厚实的棉袄，缩着脖子走入院中。
他手里提着工具箱，正准备出门前往百工局。
“胖子。”
顾长安未曾抬眼，声音透过窗缝传出。
在寂静的雪晨中分外清晰。
鲁大发停下脚步，赶紧凑到暖阁窗前。
“顾爷，您吩咐？”
“百工局新出的那批平炉钢，火候尚需打磨。你今日去了厂区，便留在那里连轴转上七日，吃住皆在工坊。”
“七日之内，莫要回这南城胡同。”
顾长安翻过一页书，语气平缓。
鲁大发挠了挠头，虽然心中疑惑，但他对顾长安的话向来是言听计从。
他在百工局如今也算个说得上话的实缺干事。
留在厂里盯着进度也是常理。
“得嘞，那顾爷您一人在家，这几日的炭火和饭食，小弟拜托巷口的张大爷给您送来。”
“去吧。”
看着鲁大发深一脚浅一脚地踩着积雪走出院门，顾长安端起茶盏。
他支开这胖子，自是不想让凡人卷入即将到来的皇权漩涡。
那些潜伏在暗处的皇家亲卫，见走的是个无关紧要的工匠，断然不会出手阻拦。
风雪依旧。
顾长安端坐于暖阁之中，看书，品茗，静坐。
他既不外出，亦不会客。
仿佛这满城的风雨与院墙外的森严杀机，皆与他毫不相干。
皇城之内，乾极殿偏殿的御书房。
地龙烧得极暖，皇帝身穿明黄色常服，手持朱笔，正在批阅奏章。
内廷总管低垂着眉眼，静立于一旁伺候笔墨。
偏殿的门被轻轻推开，一阵寒风卷入。
皇家亲卫营统领赵枭单膝跪地，肩头的飞鱼服上还沾染着未化的雪花。
“启奏陛下，臣派去监视海棠别院的暗哨，已连续潜伏了三日三夜。”
赵枭低头禀报。
皇帝放下朱笔，目光锐利地看向赵枭。
“那顾长安有何异动？他与陈定远，或是朝中其他大臣，可有私下联络？”
“回陛下，此人深居简出。这三日来，除了打发院中的一名工匠去了百
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