义仁天

未能完成护卫之责。
    沈清猗没有回头。她知道，这一去，吉凶难料。但至少，林神医和擎哥哥暂时安全了。至于她自己……她摸了摸空空如也的袖口，那里原本藏着玉簪。现在，她只有自己了。
    沿着右边的岔道前行不远，水声渐大，前方竟出现一条地下暗河，河水黝黑，不知深浅。河边系着一条简陋的舢板。黑衣人押着沈清猗上了船，顺流而下。河水冰冷刺骨，溶洞顶部垂下无数钟乳石，在黑衣人手中的荧石微光下，显得光怪陆离。
    沈清猗一言不发，默默观察。这些人显然对这条密道了如指掌，甚至知道地下暗河的存在。他们的主人，究竟是谁？晋王？不，若是晋王，无需用此等手段。太子？魏忠贤？似乎也不像。那神秘的第三方？那个在西山放火，搅动风云的幕后黑手？
    舢板行了约莫一刻钟，前方出现微弱的天光。靠岸，登上一处隐蔽的河滩，外面已是西山另一侧的荒谷。谷中停着两辆不起眼的青篷马车。黑衣人首领将沈清猗请上其中一辆，马车立刻启动，疾驰而去。另一辆马车则驶向相反方向，显然是去迷惑可能的追踪者。
    马车颠簸，车窗被厚布遮得严严实实，看不清外界。沈清猗只能凭借感觉判断，马车似乎并未向京城方向，也不是去“听涛别院”的海边，而是折向了西南。
    约莫行了一个多时辰，马车终于停下。车门打开，沈清猗被带下车。眼前是一座掩映在竹林深处的雅致精舍，白墙黑瓦，清幽寂静，与西山的荒凉截然不同。精舍周围，看似无人，但沈清猗能感觉到，至少有数十道隐蔽的气息潜伏在竹林中。
    “姑娘请，主人在里面等候。” 黑衣人首领将她带到精舍门前，便躬身退下，消失在竹林阴影中。
    沈清猗定了定神，推门而入。屋内陈设简朴，一桌，一椅，一榻，一屏风。窗明几净，焚着淡淡的檀香。一个身着素色道袍，背对着门，正在欣赏墙上悬挂的一幅《寒山雪霁图》的身影，闻声缓缓转过身来。
    看清那人面容的刹那，沈清猗如遭雷击，瞳孔骤然收缩，失声惊呼：“是……是你？！”
    那人面容清癯，三缕长须，眉目疏朗，颇有出尘之姿。赫然是早已“病逝”多年，朝廷追封了谥号，人人皆以为早已化作黄土的——三皇子，朱常瀛！
    不，不对。沈清猗瞬间冷静下来。眼前之人，容貌与记忆中那位体弱多病、深居简出的三皇子确有七八分相似，但气质截然不同。记忆中的三皇子，温润怯懦，而眼前之人，眼神深邃平静，却透着一种洞悉世情的淡漠与久居上位的隐隐威仪，面色也并非病容苍白，反而有种内敛的光华。
    “你不是三皇子殿下。” 沈清猗稳住心神，斩钉截铁地说，“三皇子早已薨逝。你究竟是谁？”
    “三皇子”闻言，微微一笑，那笑容里带着一丝赞许，一丝沧桑，还有一丝难以言喻的复杂：“清猗，多年不见，你长大了，也聪慧了许多。不错，朱常瀛确实‘病逝’了，就在泰昌元年，先帝登基后不久。死在众人眼中，死在史书笔下。活着的，只是一个无名的山野之人罢了。”
    他承认了！他竟然承认了自己就是“已故”的三皇子朱常瀛！沈清猗心中掀起惊涛骇浪。三皇子未死？他为何诈死？又为何隐居于此，成为搅动风云的幕后黑手？火烧粮船，袭粮车，做局离间太子与魏忠贤，派人劫持自己……这一切，竟都是这位“已故”皇子的手笔？
    “很惊讶？” 朱常瀛，或者说，假死脱身的三皇子，缓步走到桌边坐下，示意沈清猗也坐，“不必惊讶。皇室之中，生死荣辱，本就如戏。当年我若不‘死’，今日焉有命在？”
    沈清猗没有坐，她警惕地看着对方：“殿下将民女掳来，意欲何为？民女父母，是否也是殿下所害？”
    “掳？” 朱常瀛摇头，“是请。至于你父母……” 他叹了口气，眼中闪过一丝真实的歉疚与痛楚，“沈炼兄与苏夫人之死，确非我本意。那是个意外，一个我至今想来，仍痛彻心扉的意外。”
    “意外？” 沈清猗声音颤抖，带着恨意，“若非你们觊觎‘地火’之秘，步步紧逼，我父母何至于……”
    “觊觎‘地火’？” 朱常瀛打断她，笑容有些苦涩，“清猗，你错了。我从未觊觎过‘地火’中的所谓洪武宝藏，或建文帝遗诏。那些东西，对我而言，毫无意义。”
    沈清猗一愣：“那你……”
    “我想要的，是藏在‘地火’深处，比遗诏玉玺更重要百倍的东西。” 朱常瀛的神色变得肃穆，甚至带着一丝悲悯，“也是你父亲沈炼，以及你母亲苏氏一族，世代守护，甚至不惜为之付出生命的秘密——克制‘人瘟’之法，或者说，封印‘瘟神’之源头的关键。”
    沈清猗彻底怔住了。克制“人瘟”之法？封印“瘟神”源头？这和她之前所知的，似乎又不一样。
    “看来，你知道的并不多。” 朱常瀛看着沈清猗迷茫的神情，缓缓道，“你可知，你母亲苏氏，并非寻常医家之女？你可知，你身上流淌的血脉，并非凡俗？”
    沈清猗心头剧震，想起林慕贤所说的“至阴至寒却又蕴含一缕纯阳生机”的奇特脉象，想起母亲临终前关于玉簪和口诀的嘱托，想起父亲手稿中提及的“苏家血脉，或为关键”……
    “我母亲她……”
    “你母亲苏氏，乃是前朝大周御医苏家之后，更确切地说，是继承了上古巫医祝由一脉的遗族。” 朱常瀛语出惊人，“这一脉，世代传承着一种特殊血脉，拥有沟通天地间某种阴寒之力，并以其生机调和阴阳、镇压邪祟的能力。而这能力，正是克制乃至封印‘人瘟’之源的关键。”
    “上古巫医？镇压邪祟