”
“前军不得擅自攻城，但须切断巴陵通往北面的一切陆上孔道。”
写完之后，他把两道军令用蜜蜡封好，分别交给两名传骑。
“六百里加急。日夜兼程。”
“喏！”
两名传骑接过竹筒，转身疾奔而出。
刘靖站起身，走到舆图前，默默看了一阵子。
巴陵。
这座坚城，是楚国最后的据点。
许德勋、李琼、秦彦晖、高郁，楚国的文武栋梁全缩在里头。
至于马賨，被俘之后一直关押在潭州城内的军牢中。
刘靖没有杀他，也没有放他。
留着这个人，日后或许还有用处。
他转头望向窗外。
天上没有一丝云，日光毒辣。
远处的湘水在阳光下泛着粼粼波光。
三日。
三日之后，出兵。
……
八月初四。
卯时。
天色微明。
节度使府中军帐前的空地上。
刘靖负手而立。
他今日未着臃肿重甲，只穿了一袭暗铁色云纹戎袍，身穿一袭暗铁色细绫戎袍，袍内衬了一领薄锁子甲，细密的铁环在领口处微微外露。
腰束三指宽的玄色牛皮革带，错银带扣磨得锃亮。
身姿挺拔如松、肩阔背挺。
三丈高的帅旗在他头顶猎猎翻卷，巨大的“宁国”二字大纛宛如怒龙咆哮。
他没有说话，也没有刻意摆出什么威仪。
就是站在那里，两手背在身后，目光越过校场上黑压压的人头，望着北面天际线上那一抹将明未明的鱼肚白。
他的面前，是整装待发的将领们。
几十号人，没人吭声。
庄三儿站在前排，铁盔下那张黑脸绑得紧紧的。
他是出了名的粗人，可这会儿他双唇紧闭，连喘气都刻意放轻了半分。
并非害怕。
是那种说不上来的感觉。
帅旗底下站着的那个人，身上连甲都没披，手里连刀都没拔。
可你就是觉得，他往那儿一站，整个校场的分量就全压在了他脚底下。
袁袭、姚彦章、魏虎等人，双眸中皆闪烁着兴奋之色。
刘靖环视一圈，开口了。
“诸位。巴陵之战，是我宁国军立足湖南的最后一仗。”
“打下巴陵，湖南定矣。打不下巴陵，我们在潭州、衡州做的一切，都是白费功夫。”
他的视线扫过庄三儿、姚彦章、魏虎，最后落在帅旗上。
“今日出兵。全军北上，直奔岳州。”
“出发！”
“咚——咚——咚——”
三声聚将鼓。
城门洞开。
大军如铁流般涌出潭州北门，沿着官道浩浩荡荡向北行去。
步卒在前，马军在侧，辎重车仗居中。
火药和神威大炮被装在特制的铁皮牛车上，由两百名精挑细选的辎重卒护送，前后各隔开五十步，自成一部，不与主力混行。
神威大炮，每门拆成炮身、炮架、底座三个大件，分别装在三辆牛车上。
炮身用粗麻绳捆扎在木架上，外面裹了三层油布。催发火药和雷震子则装在封固的松木箱里，箱与箱之间塞满了干稻草，再用铁链锁死在车板上。
整支火器车仗走在大军最中央，前后左右各有一营步卒贴身护卫。
刘靖亲自下令，火器车仗方圆百步之内，不得纵火、不得敲击铁器、不得疾驰骤行。
出城的时候，街道两旁站了不少百姓。
有人探头探脑地看，有人窃窃私语。
一个老妇人站在巷口，手里捧着几块刚舂好的糍粑，油纸裹着，还冒着热气。
她似乎想递给路过的兵卒，但又不太敢。
犹豫了半天，最后把糍粑搁在了路边的石墩上，自己缩回了门里。
一个宁国军的小卒路过，看见了那糍粑，回头望了一眼身后的队正。
队正眼神微动，那小卒顿时心中了然。
他从怀里摸出几枚铜钱，弯腰搁在石墩上糍粑旁边，顺手拿了一块，塞进嘴里边走边嚼。
糍粑还烫嘴，烫得他龇牙咧嘴，却舍不得吐，囫囵咽了下去。
后头几个兵卒瞧见了，也纷纷摸出铜钱往石墩上丢了几枚，各自拿了一块。
不多时，那糍粑便见了底。
门缝后头，那老妇人一直偷偷瞅着。
等大军走远了，她才推开门，蹲到石墩前，把那堆铜钱一枚一枚捡起来数了数。
二十八枚。
她攥着铜钱，站在巷口望着官道上最后一辆辎重车的影子消失在扬尘里。
嘴唇哆嗦了两下，没说出话来。
过了好一阵子，她才转身回屋。
路过灶台的时候，又顺手和了一盆糯米面。
也不知道是要做给谁吃的。
……
大军出城后，陈象站在北门城楼上，目送最后一辆辎重车消失在官道尽头的扬尘中。
他转头对身旁的户曹说了一句话。
“从今日起，潭州的事，由我一个人担着。”
户曹没说话，只是攥了攥手里的簿册。
陈象望着北方，眉宇深锁。
节帅带走了大军，潭州城里只留了两千守军和城中巡检司的几百号人，勉强够维持城中安靖。
但他不怕。
百姓刚尝到了减税的甜头，粮仓里的谷子还冒着热气。
这个时候闹事，对谁都没好处。
……
大军沿官道北行。
八月的湖南，热得人发
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