其他方向。
那几天打下来，蔡州老卒拿命往上堆，死伤过半，愣是没能撼动宁国军的阵脚半步。
虽说最后是姚彦章主动撤退的，建制未散。
可明眼人都看得出来，这场战争折的全是老营骨血。
这些人是姚彦章经营二十年攒下的压箱底家当，死一个少一个，补都补不回来。
剩下那一万出头，大半是近年新募的乡勇和辎重卒，没了老卒压阵，遇上硬仗就是一盘散沙。
所以说姚彦章打得凶，不是说他杀了多少宁国军，而是他敢把全副身家压上去，跟季仲的铁阵硬碰硬。
这份决断和血性，换了旁人未必做得出来。
虽说最后是姚彦章主动撤退的，但在阵地上，楚军的蔡州老卒打得有模有样，结阵严整，并不含糊。
“那他怎么就降了？”
“因为他不蠢。”
说完这四个字，他便迈步出了院门。
……
次日卯时，合兵后的宁国军从茶陵拔营，沿着官道向西南方向行去。
队伍走得不快。
日行三十里，按军中规矩，每行十里歇半个时辰。
辎重车队走在中间，前后各有一营步卒护卫。
斥候撒出去十里远，沿途探查道路与村落。
天气热得厉害。
七月的湖南，太阳像一只火盆扣在头顶上，空气里都能拧出水来。
官道两旁的稻田里，禾苗已经抽穗泛黄，再过一两旬便是夏收的时节。
沿途经过几个村落。
村子里静悄悄的，门户紧闭。偶尔有一两个胆大的老汉趴在墙头偷看，见到宁国军的旗号，缩回去就不露面了。
但也有不肯走的。
过一处叫石潭铺的小集镇时，路边的茶棚还开着。
棚下坐着一个瘸腿的老翁，守着一口大茶釜，面前摆了三只粗碗。
他抬头看了一眼过路的大军，又低下头去，用蒲扇扇着灶下的余烬。
季仲路过时，叫传令兵丢了几枚铜钱在桌上。
老翁没吭声。
等大军走远了，才慢吞吞地把铜钱收进怀里。
走了两天半。
第三天午后，大军经过一处河滩平地。
季仲勒住马。
前方的官道旁，有一片被踩踏得稀烂的空地。
地上散落着几顶破败行帐的残迹，木桩还插在泥里，帐布已经不见了，只剩下绳子和竹竿歪歪斜斜地戳着。
灶坑挖了七八个，排成一排，坑里的柴灰被雨水泡成了黑糊糊的泥浆。
一口烧裂的陶釜扔在灶坑旁边，釜底结着一层焦黑的锅巴。
空地边缘的草丛里散落着几双烂草鞋和两根断了的矛杆。
矛杆的断口参差不齐，是被硬折的，不是砍断的。
季仲翻身下马，走到最近的一处灶坑旁蹲下来。
他伸手探了探灶灰的温度。
凉透了。
连一丝余温都没有。
季仲目光扫过那些烂草鞋和断矛杆。
草鞋是楚军制式的，编法跟宁国军的不同。
矛杆的木料是湖南本地常见的苦槠木，硬而脆，折断之后断口会劈出木刺。
姚彦章从茶陵撤军时丢下的。
他什么都没说，翻身上马，挥手示意大军继续前进。
柴根儿策马跟上来，瞄了一眼那片废弃营地。
“姚彦章的？”
“嗯。”
走出去半里地之后，季仲忽然低声说了句：“你看那些灶坑——七八个，最多够三四百人用的。他拔营带了一万多人，分批走的，不是一窝蜂。”
柴根儿眨了眨眼，没太听明白。
“这说明他撤的时候还有章法。”
季仲的目光望着前方的官道。
“一万多人的队伍，能做到分批有序撤离，不乱不散。说明他到走的那一刻，还把兵带得住。”
他顿了一下。
“这种人，不好对付。好在是降了，不是打。”
柴根儿吐了吐舌头，没再吱声。
……
又走了一天半。
第五天傍晚，大军抵达攸县境内，在一处渡口扎营歇息。
柴根儿从河里捞了几条鲫鱼，用树枝串了烤着吃。
正啃得满嘴冒油，远处官道上一骑飞尘卷来。
是前方斥候。
斥候翻身下马，跑到季仲面前行了个礼。
“报将军，衡州方向来了消息。”
“说。”
“今日午时，咱们在衡州城外二十里的伏路游奕传回消息。姚彦章率大军出了衡州城北门，往潭州方向去了。”
季仲端着碗箸的手停了一下。
“走了多少人？”
“约莫一万出头。城里还剩了一些辎重兵和留守的，大概两三千人。出城的队伍拖了好长一截子，粮车、军械车、还有不少家眷跟在后头。”
“家眷？”
“是。有不少随军老弱混在队伍里，推着板车、挑着担子的都有。走得不快。”
季仲放下碗，从座上起来。
“几时出的城？”
“辰时三刻开的城门。到午时还没走完，尾巴拖到城门口。”
季仲算了算。从刘靖发出手札到今天，满打满算也才五天。
姚彦章动作不慢。
他回头望了柴根儿一眼。
柴根儿啃着鱼骨头，撇了撇嘴。
他把鱼骨头丢进火堆里，拿袖子抹了抹嘴。
那张脸上写满了遗憾。
季仲拍了拍他的肩膀，笑着说了句：“急什么，巴陵还没打呢。到了岳州，有的是仗让你打。”
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