三年前衡州演武场，有个蔡州老卒因为跟上官起了冲突被逐出营伍。
那老卒姓周，骂人的时候就是这副腔调，口音硬得像地里的土坷垃。
他记得那人被赶出去的时候，背着一只破包袱，两手空空，沿着官道往北走。
走出了校场大门，回头望了一眼，从此再没回来。
但他不确定眼前这人是不是哪个周老卒。
也许是。
也许不是。
又或者，这宁国军中，本就有千千万万个“周老卒”。
楚军的旧人，换了身甲衣，换了口饭吃，活得比在楚军时还像个人样。
日头偏西的时候，他终于看到了潭州城的轮廓。
进了南门的城门洞。千斤闸是新换的，铁栅的边缘还带着毛刺，没有打磨干净。
门洞里的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀剑劈砍留下的。
角落里的石缝间还嵌着几截断了的箭簇。
空气里有一股子若有若无的石灰味。
陈虎进城之后，下意识数了一下城门洞里站了多少宁国军。
十二个。
每两人一组，分列城门洞两侧，间距约莫六步。
站姿端正，横刀在腰，目视前方。
没有人闲聊，没有人靠墙，没有人嚼干粮。
他又下意识扫了一眼城墙上的箭孔分布。
南城正面三十余个，侧面各十几个，上下分作三层。
城楼上新添了几架床弩，用油布蒙着，只露出弩臂的轮廓。
他忽然意识到自己在干什么。
在衡州的时候，每次进出城门，他都会下意识扫一遍城防。
箭孔够不够密，闸门有没有锈，守卒站没站到位。
可此刻这座城不是他的。
这些箭孔不是对着别人的，是对着他的。
他收回目光，催马向节度使府方向行去。
到了宁国军的前哨关卡。
一路监视护送的那十名轻骑勒马停步。
领头的骑兵什长翻身下马，走到关卡前，将一面木牌递给值守的军官，干脆利落地报了交接的文书与人数。
没有寒暄，没有多余的废话。
交接完毕，那什长连看都没看陈虎一眼，带着手下拨马便走。
轻骑刚走，一个面无表情的队正便带人走了过来。
哪怕是自家骑兵亲自押送过来的人，这队正眼底也没有半分通融。
他按着刀，例行公事般核验了陈虎的旗帜，查看了信物。
搜身搜得极其仔细。
怀里的降书和印匣被单独取出查验，靴底被摸了一遍，腰间的短刃被暂时收缴，连马鞍底下的鞍毡都翻开看了。
搜身的那个兵卒动作很快，手法利落，但不粗暴。
不推不搡，不骂不损。
搜完了，把收缴的短刃登记在一片竹牌上，告诉他：“出府时凭此牌领回。”
全程没有人骂他。没有人出言折辱。
皆是依规行事。
问了三个问题：姓名、官职、来意。
答完之后，队正在一片竹牌上刻了几个暗记，递给他一面腰牌。
“凭此牌入府。到节度使府门前找值守都头通禀。走大路，不要偏离。”
语气平淡得像是在说今天的天气。
陈虎接过腰牌。
走出去十几步之后，他才恍然觉察，刚才那整个过程让他如芒在背的原因是什么。
蔡州军里头，过个关卡被搜三遍都是家常便饭。
而且那些搜身的兵卒往往嘴上不干不净，边搜边骂，遇上心绪不佳的还会踹你两脚。
每个人没有敌意。没有刁难。
也没有半分客气。
每个人做每个人的事。
不多一句话，不少一个步骤。
他在衡州见过的那些关卡，守门的兵卒要么散漫惫懒，要么仗势欺人。
遇上相熟的人就放水，遇上不认识的就暗中刁难。
好不好过全看脸色、看交情、看你暗中打不打点。
可眼下，却全然不是……
潭州。节堂。
刘靖坐在案后，面前摊着一张湖南舆图。
堂内除了他之外，只有袁袭。
陈虎站在堂中央，腰杆挺得笔直。
刘靖比他想象中年轻得多。
面容清俊，身形颀长，看上去不像是杀伐果断的一方霸主，倒像是哪家世族的年轻郎君。
“陈虎。”
刘靖的声音不高，不急，甚至带着一点闲谈的意味。
“衡州目下有多少兵？”
“回节帅，正卒一万三千。”
“粮草呢？”
“尚可支撑四十余日。军粮之外，城中百姓的存粮约莫还能撑一个多月。”
“姚将军的家眷在不在城里？”
这个问题问得突然。
陈虎的心跳漏了半拍。
“在。”
他顿了一下。
“妻儿皆在。”
“嗯。”
刘靖的语气没有变化。像是在确认一桩无关痛痒的琐事。
他没有追问家眷的底细。
话锋一转，问了一个陈虎没有料到的问题。
“姚将军平日治军如何？”
陈虎怔了怔。
他下意识觉得这个问题跟归降没什么关系。
但使君交代过“问什么答什么”，他便如实答道。
“使君治军……严而不苛。”
他斟酌着措辞。
“饷银从不克扣。哪怕拖饷的那三年，使君是把自己府里的银钱垫进去了，也没让弟兄们空过手。”
刘靖端起茶盏转了半圈，
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