真正的较量，要等见了面才知道深浅。
那些指向北方的箭头。
那些空荡荡的村庄和抛荒的田地。
这些东西加在一起，比大军更可怕。
因为它们指向一个谭全播不得不面对的事实。
虔州已经不仅仅是“打不过”刘靖的问题了。
是“留不住人”。
人心已经走了，脚已经在路上了。
哪怕刘靖一兵一卒都不派，只要他在虔州边界开一个粥棚、贴一张榜文，虔州就会像一只被掏空了内脏的兽壳。
外头看着还有个形，里头已经没有东西了。
卢光稠在刺史府里翻族谱、列名单、咬牙落笔的时候，想的是“怎么保住卢家”。
但谭全播坐在这辆吱呀作响的骡车里，想的却是一个更根本的问题。
——卢家值不值得保？
不是说卢光稠不好。
二十余年的兄弟情分与主从羁绊，谭全播比谁都念旧。
但他是谋士，谋士的脑子不能被情分糊住。
如果刘靖当真是那种“打完仗分地、治下百姓有饭吃”的主君——
那虔州的百姓归了他，未必不是好事。
当然，前提是刘靖真有那么好。
报纸上写的，从来只能信三分。
所以他要去验。
用彭玕的命去验。
骡车又走了一程。
官道在一处山坳里拐了个弯，视野忽然开阔了一些。
谭全播透过车帘的缝隙，看到了路边歇脚的一小群人。
七八个人。
有男有女，拖着两辆破板车。
车上堆着几个包袱、两只空水瓮，还有一只竹编的鸡笼——笼子里空空的，连一根鸡毛都没有。
一个精瘦的汉子坐在路边的石头上，怀里抱着一个三四岁的孩子。
孩子脸上脏兮兮的，正闭着眼睛睡。
汉子的目光空洞地望着北方的山路，嘴唇干裂，一动不动。
他旁边蹲着一个老妇人，正用一块脏兮兮的布给另一个孩子擦脸。
擦完了，她从板车上摸出半块硬得像石头的杂粮饼，掰了一小块塞进孩子嘴里。
孩子嚼了两口，皱着眉头咽下去，没有哭。
老妇人看了看手里剩下的那半块饼，犹豫了一下，又塞回了包袱里。
骡车从他们身旁驶过。
那个精瘦的汉子抬起头，空洞的目光跟着骡车移动了一下，又很快垂了下去。
他没有看谭全播。
他在看北方的路。
谭全播放下车帘。
骡车在官道上吱吱呀呀地颠簸着，向北而去。
车轮碾过泥泞的路面，留下两道深深的辙印。
辙印在初春的冷风里很快被灰尘填平，像是从来没有人经过。
谭全播重新闭上了眼，面容平静。
但他袖中紧紧攥着竹筒的手，指节微微泛白。
竹筒里装着七条人命。
也装着虔州的未来。
官道两旁，又一座坞堡的墙上，歪歪扭扭地画着一个黑色的箭头。