张一百镑的汇票，放在柜台上。
影子商人拿起汇票，对着昏暗的煤气灯看了一眼。那张银质面具下，似乎传来一声极轻的笑声——几乎分辨不出是嘲讽还是感慨，应该是注意到了伯爵的签字。
“家族的钱？”他问，语气随意得像在闲聊。
凯恩的心微微一跳，但脸上没有任何变化。
“银庄的票，见票即付。”他说，避开了那个问题。
影子商人没有再问。他将汇票收了起来，从柜台下取出一个破旧的皮袋，将那几个盒子装进去，推到凯恩面前。
“九十镑，收你九十。”他说，“熟人价，不坑你。”
凯恩接过皮袋，掂了掂。沉甸甸的，带着那些材料特有的、冰凉而诡异的触感。
“谢了。”他说，转身离开。
走出“渡鸦集市”，重新踏入那片浓雾笼罩的街道时，凯恩长长地吐出一口气。
口袋里还剩下十镑汇票，加上之前剩下的一点现金，足够他应付接下来几个月的开销。而那个皮袋里，装着序列7“窃影人”的完整材料——只要他能成功晋升，就能拥有真正的潜行能力，能在影子中行走，能在需要时从他人的感知中消失。
但他知道，这只是第一步。
真正的挑战，是晋升仪式本身。而他现在的魔药消化进度，才刚到百分之六十左右。
急不得。
第二天下午，凯恩出现在米勒博士的实验室。
博士正在调试一台复杂的仪器，听到门响，头也不抬地说：“买魔药了？”
“到手了。”凯恩将那个破旧的皮袋放在实验台上。
米勒博士这才抬起头。他打开皮袋，一一检查那些盒子，然后用仪器扫描了一遍，点了点头。
“品质中等偏上，够用了。”他放下材料，看向凯恩，“钱哪来的？”
凯恩沉默了两秒。
“家族给的。”他说。
米勒博士的眉毛微微扬起。那双灰白色的眼睛里，闪过一丝难以捉摸的光芒。
“一百镑？”
“一百镑。买了材料，还剩十。”
博士沉默了片刻，然后缓缓开口。
“凯恩，”他的声音比平时更低沉，更严肃，“你知道这意味着什么吗？”
凯恩点头。
“知道。”
“知道就好。”博士推了推眼镜，重新拿起那些材料，一边检查一边说，“家族的钱，往往带着锁链。你收下这笔钱，就等于默认了那条锁链的存在。将来有一天，他们提出要求，你很难拒绝。”
凯恩没有说话。
博士放下材料，转过身看着他。那双永远不带感情的眼睛里，此刻竟然有一丝……复杂的意味。
“我不是劝你别收。”他说，“事实上，你收得很对。晋升需要钱，你没有其他来源，这笔钱来得正是时候。我只是提醒你——知道锁链的存在，比假装它不存在要好。知道自己是棋子，比以为自己是棋手要好。”
他顿了顿。
“而且，你把钱用在了刀刃上。买材料，而不是挥霍。这很好。”
凯恩抬起头，看着博士。
“博士，”他说，“我欠您的十五镑，上个月才还清。如果没有这笔钱，我至少要再攒三年，才能凑够‘窃影人’的材料。三年时间，谁知道会发生什么？”
博士点了点头。
“所以我说你收得对。”他转过身，从书架上取出一本厚厚的笔记，翻到某一页，推到凯恩面前，“但你要记住——知道锁链的存在，比假装它不存在要好。知道自己是棋子，比以为自己是棋手要好。”
凯恩接过笔记，郑重地点了点头。
“我明白，博士。”他说，“棋子也可以有棋子的觉悟。在棋盘上活得更久，变得更强，直到有一天，能掀翻棋盘。”
博士的嘴角微微动了动——那是一个几乎可以忽略不计的弧度，但在米勒博士脸上，已经算是难得的笑容了。
“很好。”他说，“继续保持这个觉悟。”
他转过身，目光落在那堆“窃影人”的材料上，忽然想起什么似的。
“对了，这些材料，你想现在就处理吗？”
凯恩一怔。“处理？”
博士拿起那管“褪色的肖像画颜料”，对着灯光看了看。
“‘窃影人’的魔药，调配过程对时机和环境有要求。但如果你愿意，我可以帮你把它们预处理成便携的‘晋升合剂’。”他放下颜料，解释道，“这样，当你完全消化完‘复诵者’、找到合适的晋升时机时，可以直接服用，而不必临时调配。更重要的是——它可以随身携带，在关键时刻使用。”
凯恩心中一动。
“关键时刻？”
“比如，在战斗中临阵突破。”博士的声音更加低沉，“虽然危险，但有时是唯一的生路。序列7‘窃影人’的能力，能在瞬间从敌人的感知中消失。如果你被逼到绝境，又恰好消化完毕，服下合剂完成晋升——你就有可能活下来。”
他顿了顿。
“当然，这是最后的手段。晋升需要仪式，需要合适的环境，仓促行事风险极大。但……有准备，总比没有好。”
凯恩沉默了片刻，然后点头。
“那就麻烦您了，博士。”
博士摆了摆手，开始动手处理那些材料。他的动作精准而熟练，仿佛做过无数次。他将颜料粉末与灰烬按比例混合，加入几种辅助溶剂，然后用灵性火焰缓缓加热。玻璃器皿中的液体渐渐变成一种深邃的、仿佛能吸收光线的灰黑色，表面偶尔泛起涟漪，像是有什么东西在里面流动。
整个过程中，博士一言不发，只是偶尔调整火焰
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