虽然昨晚的对话很不愉快，但看到那曾经鲜活的人，就此变成一具尸体时，艾林还是感觉到了尖锐的不真实感。
一种晦暗难言的情绪，在心脏深处滋生。
他强迫自己迅速冷静下来，目光扫过在场每一张面孔，捕捉她们的细微表情与肢体语言。
“是谁发现的她？具体时间？”
一名身材娇小的女仆怯生生举手，声音细微：“是、是我，大人…霍桑女士没来用早餐，敲门也无人应答……我、我取了备用钥匙…打开门就看到她倒在地上……时间，大概是七点一刻。”
显然，她没说谎。
艾林快步上前，在尸体旁单膝跪地，开始检视起来：
——指甲呈现乌紫色，眼睑内侧有出血痕迹，衣物前襟沾有闪烁微光的魔晶石晶尘……
典型的急性魔力中毒致死症状。
在这个世界中，魔力和魔晶石取代了电力，带来了近乎神明恩赐的巨大变革。
但这种广泛存在于世界各个角落的能源也具有其危险性，过度摄入会导致魔力中毒。
对于没有魔力适应性的普通人而言，高纯度魔晶石的粉尘就是致命毒药。
杀人灭口？
这个猜测瞬间跃入脑海。
但动机呢？
他已经明确表达了退让和善意，对方就算认为这是谎言，也没有理由杀死手下吧？
“艾德勒大人，还、还有这个……”另一名女仆递上一个信封。
信封的样式很高级，但和他留给福尔摩斯的那封一样，没有日期，也没有署名与地址。
艾林接过，拆开封口，倒出一张淡黄色信笺。
信笺触感细腻，质感极佳，边缘处还有手工压制的暗纹，是相当高级的逸品。
那上面只有寥寥两行几乎冰冷的字体——
「你做出了正确的选择。
「以背叛者之血为证，我将不予追究。」
这算什么？
威胁？警告？恐吓？施舍？
艾林咬着嘴唇，攥紧的手上传来骨骼的轻响，一股不明情绪像是落在冰块上的烙铁，带着炽烈的水蒸气在他心中翻腾。
他不明白这是为什么。
明明自己差点死在霍桑设置的炸弹下，可这情感无比真实。
周围的空气仿佛凝固了，女仆们屏息凝神，不敢发出丝毫声响，就这么静静地看着他。
不知过了多久，艾林缓缓松开手指，任由信笺飘落在地，随后从怀里取出沉甸甸的牛皮袋。
他说服了自己，没有必要为敌人的死而感到难过……
“这是遣散费。每人100镑，排队来领。”
一百镑，对于周薪不过一镑六先令的女仆们而言，这绝对是一笔巨款，足以支撑她们找到新的工作。
然而，女仆们只是面面相觑，无人移动脚步，空气中弥漫着迟疑与不安。
终于，有人小心地问：“艾德勒大人，您是要……赶我们走吗？”
艾林语气平淡：“我马上就会离开不列颠，这是正常的雇佣关系终止。”
短暂的沉默后，一名年纪稍长的女仆向前迈出一步，挺直腰板：“那么，请让我与您同行。”
她的举动就像第一块多米诺骨牌，其余女仆也相继向前。
“请允许我追随您。”
“我也是……”
“带上我吧，大人……”
……为什么？
她们不是饱受折磨，理应憎恨、恐惧、愤怒，迫不及待想要逃离这牢笼吗？
壁炉台上的黄铜时钟滴答作响，不紧不慢地丈量着沉默。
“我要去很遥远的地方。”艾林终于缓缓开口：“你们也看到了霍桑女士的结局，跟着我…会很危险。死亡可能在任何时候，以无法预料的方式降临……”
“没关系。”最初的那名女仆打断了他，眼中泛起泪光，却异常坚定：
“如果没有您将我们从人贩的手中救下，我们中的许多人，早就烂在娼馆或工厂里了。从被带离那里的那一天起，我就发誓…要追随您。我想……这里的大家，都一样。”
“……？”
无人反驳。
一张张年轻的脸上都还残留着对死亡的恐惧，但她们的眼中唯独没有迷茫。
艾林低下头，避开了那些包含信赖的目光。
他感到一种前所未有的烦闷与无力，心脏像是被丢进窗外阴郁粘稠的雨水里，沉重而窒息。
他看着沾满泥浆的皮鞋，俯身捡起那张信笺，轻声问道：“霍桑女士的房间在哪？我想去看看。”
“二楼，左转第三个房间。”
比起曾经的豪华主宅，侧楼的房间陈设极为简朴，只有最基本的床铺、衣柜、桌椅。
霍桑的房间则有些不同，窗台上摆着几盆生机盎然的花草。
它们的长势极好，在伦敦常年的阴雨天气里依旧舒展着翠绿的叶片与鲜艳花朵，能看出主人平时在细心照料。
房间很整洁，唯独书桌与地板上散落着细小晶体碎片。
艾林拾起一片，指尖传来微弱但清晰的魔力残余
——「魔力过载」「个体侵染」「生命感知触发」
刻印术式的手法与风格与昨夜的炼金炸弹如出一辙，显然出自同一人之手。
他闭上眼，还原起当时场景
——霍桑收到了来自“主人”的包裹，打开瞬间，内藏的触发术式被激活，剧毒的魔力流侵入体内，令她痛苦地死去。
桌子上还摆着本歪斜的皮质封面册子。
艾林轻轻翻开，里面的字迹工整又谨慎。
「三月七日，阴。顺利进入了艾德勒宅邸，宅邸主人和传闻中一样俊美。但
（本章未完，请点击下一页继续阅读）