非简单的肢体动作，而是确认'华夷秩序'神圣性的核心仪式。”
她顿了顿，目光扫过众人。
“至于后果……
以目前观察到的地方官员行事谨慎、层层上报的风格来看，他们未必敢独自承担谈判破裂、导致使团无法觐见或离去的责任。
这很可能需要皇帝本人或最高枢廷的最终裁定。
强硬拒绝是我们的底线，但谈判策略上，或许可以尝试寻找一些形式上的折中。
最关键的是，我们需要判断，乾隆皇帝个人对此次会面的好奇心，是否足以压倒礼部官员对'礼制'的刻板坚持。”
她的分析剔除了情绪，直指核心的利益计算与权力结构。
会议室里安静下来，马嘎尔尼勋爵陷入了沉思。
这场关于礼仪的冲突，远比想象中更复杂，它触及了这个古老帝国最敏感的神经。
决议已下。
会议在压抑而决绝的气氛中结束。
于帝蘅最后一个离开，她走到舷窗边，望着外面天色将明的白河口水面，只有几点清军巡逻船的灯火在水上摇晃。
她的表情依旧平静，但那双灰色的眼眸深处，倒映着跳动的、微弱的火光，仿佛也映照着那被暂时压抑的、冰冷燃烧的意志。
她知道，这只是一个开始，真正的考验，还在陆地的深处，在那座举世闻名的宫殿里。
而有策略的退让，有时比冲锋更重要。
于帝蘅回到自己的舱室，乔羽正坐在桌前默默整理着文件。
她走到舷窗前，背对着乔羽，望着外面的海面，半晌，才用极低的声音，像是自言自语，又像是说给唯一的“知情者”听：
“他们执着于形式主义，执着于旗帜上的文字，执着于膝盖弯曲的弧度……
却忽略了，真正的冲击，从来不在这些形式之间。”
乔羽整理纸张的手微微一顿，没有抬头，也没说什么，只是将头垂得更低了些。
文明的碰撞，已从这些看似滑稽可悲的细节中，露出了它冰冷而不可调和的棱角。