中唐节度使

据一方，雄视边陲，江湖侠客或忠或奸，各附其主，盛唐的余晖洒在河西的戈壁、幽燕的山川、西域的大漠之上，镇岳剑的寒芒，映照着边尘，也映照着即将倾覆的盛世。
    苏砚尘站在祁连山头，望着长安的方向，心中隐隐不安：这天下，怕是要乱了。
    天宝十四载，十一月。
    范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山，以“忧国之危、奉诏讨奸”为名，于蓟城起兵，十五万边军，皆为百战精锐，裹挟江湖邪派血牙堂弟子，号称二十万，挥师南下，安史之乱，爆发。
    叛军所过之处，州县望风瓦解，守令或逃或降，大唐承平日久，民不知战，中央禁军孱弱不堪，根本无法抵挡三镇边军的铁蹄。短短月余，叛军渡过黄河，攻陷洛阳，直逼潼关，盛唐江山，轰然半倾。
    为平叛，唐廷急令天下，凡要地皆置节度使，以武将镇守，统辖军民，便宜行事。一时间，关内、河南、山南、江南等地，纷纷新设节度使，原本仅设于边陲的节度制度，一夜之间，遍布中原腹心。
    旧的十节度分崩离析：河西、陇右节度入援关中，边防空虚，吐蕃趁势入侵，河西走廊沦陷；安西、北庭二镇孤悬西域，与中原断绝音讯，苦苦支撑；范阳、平卢、河东已成叛镇，安禄山于洛阳称帝，国号大燕；其余节度或拥兵观望，或起兵勤王，天下彻底陷入兵戈之中。
    江湖侠客，也随之一分为二。
    一派以镇岳门、守义堂为首，忠于唐室，奔赴各地节度幕府，助官军平叛，苏砚尘随哥舒翰镇守潼关，镇岳剑守在潼关城头，斩叛军、杀敌将，与血牙堂邪派死战不休；另一派以血牙堂、叛附的江湖败类为首，依附安禄山、史思明等叛镇，为虎作伥，劫掠百姓，屠戮忠良，侠气尽丧，沦为兵祸爪牙。
    潼关一战，哥舒翰被杨国忠逼迫，仓促出战，二十万大军全军覆没，潼关失守，长安陷落。玄宗仓皇西逃，马嵬坡兵变，贵妃赐死，太子李亨于灵武即位，是为肃宗，号令天下节度，共讨叛军。
    苏砚尘于潼关之战中死战得脱，镇岳剑被血牙堂堂主砍出一道深痕，师门长辈战死潼关，镇岳门元气大伤。他流落关中，目睹叛军屠城、百姓流离、饿殍遍野，昔日盛唐繁华，化作一片焦土。
    他见过河南节度使为募兵，劫掠民财，强征壮丁；见过山南节度使拥兵自重，不听肃宗号令，割据一方；见过江南节度使为筹军饷，横征暴敛，逼反百姓。
    为平叛而设的新节度使，早已背离了“镇边安邦”的初衷，他们手握重兵，割据州县，名为唐臣，实为诸侯，平叛之兵，渐成割据之资。
    苏砚尘曾夜入河南节度府，欲斩杀横征暴敛的节度使，却见府内牙兵林立，江湖邪派高手护卫，他一剑斩杀节度判官，却被牙兵围困，拼尽全力才得以脱身，镇岳剑再添新伤，肩头中箭，落下终身残疾。
    他躺在破庙中，看着窗外的烽火，终于明白：
    景云二年设河西节度，是为御边；天宝十节度，是为镇疆；而安史之乱后遍设节度，是为平叛，可兵权一授，再难收回，节度从边镇之官，变成腹心之患，从镇国之臣，变成裂土之贼。
    天下苦兵，自此始矣。
    广德元年，安史之乱终平，历时八年的战火，将大唐江山烧得千疮百孔。
    为安抚叛将，唐廷大封安史旧部为节度使：李怀仙为卢龙节度使，田承嗣为魏博节度使，李宝臣为成德节度使，河朔三镇，自此割据，父死子继，不奉朝命，不输赋税，自设官吏，私练牙兵，成为独立王国。
    而中原、江南、剑南等地，平叛有功的武将，亦皆封节度，天下节度多达四十余，大者连州十余，小者犹兼三四，方镇割据，成了中晚唐百余年的定局。
    此时的节度使，早已无复天宝年间的镇边初心，只剩拥兵自重的野心。他们麾下的牙兵，是亲军精锐，父子相袭，骄横跋扈，动辄弑帅、叛上、逐刺史，“天子，兵强马壮者为之”，成了方镇的信条。
    苏砚尘已是中年，镇岳门凋零殆尽，同门或战死，或归隐，只剩他一人，持镇岳剑游走于方镇之间，见百姓疾苦，便劫节度之财，济贫民之困；见牙兵屠戮，便拔剑斩之，以侠止戈。
    可他一人一剑，终究无力回天。
    魏博节度使田承嗣，拥兵十万，私建宫殿，自封官吏，唐廷遣使册封，他竟闭门不见，牙兵当街斩杀朝廷使者，无人敢管。苏砚尘潜入魏博节度府，欲刺杀田承嗣，却被数千牙兵围困，血牙堂余孽亦投魏博，与他死战，镇岳剑断了半截，他拼死杀出，左腿被长刀砍伤，从此成了跛足侠客。
    成德节度使李惟岳，反叛唐廷，朝廷发兵讨伐，战火席卷河北，百姓逃亡，田园荒芜，苏砚尘守在黄河渡口，护送百姓南渡，剑下斩杀无数牙兵，却挡不住方镇的铁蹄。
    淮西节度使吴元济，割据蔡州，断绝漕运，纵兵劫掠江南，唐廷耗时四年，才由李愬雪夜入蔡州，平定淮西。苏砚尘随李愬大军入蔡州，见城中百姓食不果腹，衣不蔽体，孩童易子而食，他跪在焦土之上，将半截镇岳剑插入大地，仰天长啸：
    “节度之设，本为安天下，今反为天下祸！百姓何辜，受此百年兵戈？”
    江湖门派，早已凋零。
    忠于唐室的门派，被方镇屠戮殆尽；依附方镇的门派，沦为牙兵鹰犬，烧杀抢掠，侠气荡然无存；散侠们或归隐山林，或死于兵戈，盛唐的侠风，在方镇割据的烽火中，彻底消散。
    苏砚尘成了天下仅存的守义侠客，他不再投奔任何节度，不再参与任何兵戈，只守着百姓，守着那一点残存的侠义，游走于四十余方镇之间，看节度使废立无常，看牙兵骄横弑帅，看唐廷政令不出长