一、太原的白色丧幡
公元916年九月初三，太原皇宫。
韩皇后的寝宫里传出压抑的哭声。这位当了十三年晋王妃、一年大唐皇后的女人，在缠绵病榻四个月后，终于咽下了最后一口气。死时，她手里紧紧攥着一块玉佩——那是当年李存勖送给她的定情信物，已经很多年没见皇帝戴过了。
“娘娘……娘娘薨了！”宫女哭喊着跑出来。
消息像瘟疫一样传遍皇宫，然后是全城。按照礼制，皇后薨逝，全国举哀。太原城瞬间被白色覆盖，家家户户挂起白幡，店铺关门，戏院歇业——至少表面上如此。
最伤心的不是李存勖（他正在开封看新戏），也不是刘皇后（她正在暗自庆幸），而是十六岁的养子李从厚。
这个少年跪在灵前，哭得撕心裂肺。他记得六岁那年，生母病逝，是韩皇后收养了他，给他饭吃，教他读书，在他被其他皇子欺负时护着他。现在，这个唯一真心待他的人，也走了。
“从厚，节哀。”刘皇后假惺惺地过来安慰，“你韩母后在天之灵，也不希望你这么伤心。”
李从厚抬起头，眼睛红肿：“刘母后，韩母后是怎么病的？太医不是说只是风寒吗？为什么……”
“病来如山倒啊。”刘皇后叹气，“人各有命，你也别太难过。以后，我就是你亲母后，继岌就是你亲兄长。”
这话说得温柔，但李从厚听出了威胁——以后，你要听话，不然……
他低下头：“谢母后。”
刘皇后满意地走了。她不知道，这个看似温顺的少年，此刻心中正燃起一团火。
二、开封的“好消息”
韩皇后的死讯传到开封时，李存勖正在排演新戏《天下一统》。他扮演唐太宗，正唱到“贞观之治万民安”时，太监战战兢兢地递上急报。
“什么？韩后薨了？”李存勖愣了一会儿，然后摆摆手，“知道了，按礼制办吧。”
他甚至没脱下戏服，就继续排练了。
郭崇韬在一旁看着，心中发寒。夫妻一场，就算没有感情，也该有点体面吧？陛下这样……太薄情了。
排练结束后，李存勖才想起问细节：“韩后怎么死的？之前不是说好多了吗？”
“太医说是忧思成疾，药石罔效。”郭崇韬回答。
“忧思？她有什么好忧的？”李存勖不以为然，“算了，人都死了。传旨：追封‘贞顺皇后’，葬于太原皇陵。太子继岌代朕回太原守孝，以全孝道。”
这个安排很微妙。让太子回太原，既显示了皇家体面，又让李继岌远离开封这个权力中心——李存勖对这个儿子，也不是完全放心。
郭崇韬记下，又说：“陛下，还有一事。北疆急报，契丹集结了八万大军，由耶律阿保机亲自率领，已到幽州城外。”
李存勖皱眉：“这个耶律阿保机，真是没完没了。幽州新任节度使赵岩呢？他能守住吗？”
“赵岩是文官出身，不懂军事。而且他上任后，撤换了王彦章的旧部，军中怨气很大。”郭崇韬实话实说，“恐怕……守不住。”
“那怎么办？调李嗣源回去？”
“恐怕只能如此。”郭崇韬说，“但李将军现在是枢密使，在中央任职，突然调去北疆，恐怕……”
“恐怕什么？怕他拥兵自重？”李存勖冷笑，“他现在在开封，朕眼皮子底下，能翻起什么浪？传旨：命李嗣源为北面行营都统，率军五万，北上御敌。王彦章……王彦章在洛阳是吧？让他随军，戴罪立功。”
“戴罪立功？”郭崇韬不解，“王将军何罪之有？”
“三次请辞，就是罪！”李存勖哼了一声，“告诉他，这次打不退契丹，就别回来了！”
旨意传到李嗣源府上时，他正在和几个旧部喝酒。
“将军，机会来了！”石敬瑭（特意从北疆赶回来的）兴奋地说。
李嗣源放下酒杯，看着圣旨，笑了：“是啊，机会来了。但还不是时候。”
“为何？”
“陛下让我带五万人去，其中三万是禁军，两万是各地抽调的杂牌军。”李嗣源分析，“这是既要用我，又要防我。禁军将领都是陛下的人，我指挥不动。”
“那怎么办？”
“简单。”李嗣源站起身，“陛下的旨意是‘率军五万’，没说一定要带哪些人。我去北疆，可以就地征调。幽州、云州、朔州……这些地方都有我的旧部。”
他眼中闪过一道光：“这一去，就不是五万，是十万了。”
三、洛阳的“病号”
王彦章在洛阳接到圣旨时，正在校场练兵。
他确实练了三万兵，但不是李嗣源说的“精兵”，而是老弱病残——都是各地淘汰下来的，或者受伤退役的老兵。用他的话说：“这些人才需要练兵，精兵不用练。”
但三万这个数字，让各方都很紧张。
“王将军，陛下让您随李将军北上御敌。”传旨太监尖着嗓子说，“还说……还说打不退契丹，就别回来了。”
王彦章接过圣旨，看都没看：“知道了。我明天就出发。”
太监走后，副将担忧地说：“将军，这是把咱们当炮灰啊。打赢了，功劳是李嗣源的；打输了，罪过是咱们的。”
“所以不能输。”王彦章说，“也不能赢。”
“啊？”
“赢太快，陛下会觉得契丹不堪一击，又会猜忌李嗣源。”王彦章解释，“输太惨，幽州丢了，咱们都得死。要打个不输不赢，拖下去。”
“拖下去有什么用？”
“拖到陛下撑不住，拖到朝中乱起来，拖到……”王彦章没说完，但副将懂了。
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