离开清澜渡的第三天，队伍彻底偏离了官道。
萧宸选择了一条几乎被荒草淹没的古道。
这条路记载在前朝的舆图上，如今早已废弃，只有猎户和采药人才偶尔行走。
路难走，但胜在隐蔽。
黄昏时分，队伍钻进了一片丘陵地带。
远处山脚下，隐约可见几缕炊烟。
“殿下，前头有个村子。”
前哨回来禀报，“约莫二三十户人家，看着贫苦，但应该能借宿一晚。”
萧宸看了眼天色。
铅灰色的云层低垂，眼看又要下雪。
在野地里扎营，那些受伤的老兵怕是熬不住。
“进村。”他下令，“记住规矩，不得扰民。银钱照付，但别露富。”
“是。”
村子比想象中更破败。
土坯房东倒西歪，屋顶铺着茅草，很多已经塌了半边。
村口的枯树上挂着几串干辣椒，在寒风里摇晃。
几个面黄肌瘦的孩子躲在门后偷看，眼睛大得吓人。
见有车马进村，村民们都关了门。
只有个老者颤巍巍迎出来，是这里的里正。
“各位军爷……是、是路过？”
老者说话带着浓重的北地口音，腰弯得很低，不敢抬头。
王大山上前：“老丈莫怕，我们是靖北郡王的护卫，前往寒渊就藩。路过宝地，想借宿一晚，银钱照付。”
“郡王？”
老者愣了愣，这才看见队伍中间那辆破马车，以及马车旁那个穿着半旧棉袍的少年。
他扑通跪下：“草民不知郡王驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
萧宸下了车，扶起老者：“老丈请起。是我们叨扰了。村里可有多余的空房？能避寒就行。”
“有，有！”
老者连声道，“村东头有间旧祠堂，虽然破些，但能遮风挡雨。草民这就让人去收拾！”
很快，队伍住进了祠堂。
祠堂确实破，但好歹有个屋顶，四面墙也还算完整。
村民送来些干草铺地，又抱来几捆柴火。
萧宸让福伯按市价付了钱，还多给了些，让村民换些粮食来。
火堆生起来，祠堂里有了暖意。
萧宸正查看伤员的伤势，赵铁忽然走过来，低声道：“殿下，这村里……有个高人。”
“高人？”
“刚才有个老汉过来送柴，看见我给老吴包扎伤口，盯着看了半天。”
赵铁说，“他认出我用的包扎手法，是边军斥候营独有的‘三角止血法’。他问我，是不是在陇西当过兵。”
萧宸眼神一动：“他人在哪？”
“送完柴就走了，住村西头，独门独户。我听里正说，那老汉姓韩，十年前搬来的，平日里打猎为生，不怎么跟人来往。”
“带我去见见。”
村西头果然有间孤零零的土屋，比别的房子更破，但收拾得整齐。
院子里晾着几张兽皮，墙角堆着劈好的柴，码得整整齐齐。
赵铁上前敲门。
门开了，是个六十来岁的老者。
身材干瘦，但腰杆挺直，一双眼睛锐利如鹰，在暮色中闪着光。
他看见赵铁，又看见赵铁身后的萧宸，眼神微微一动。
“老丈，叨扰了。”萧宸拱手。
老者打量了他几眼，侧身：“进来吧，外头冷。”
屋里陈设简单，一桌一椅一炕，墙上挂着弓和箭囊，墙角立着把长刀，虽然旧，但擦得锃亮。
火炕烧得正热，屋里暖烘烘的。
“坐。”老者指了指炕沿，自己坐在唯一的椅子上。
萧宸坐下，赵铁站在他身后。
“老丈贵姓？”萧宸问。
“姓韩，韩烈。”
老者声音沙哑，但中气很足，“你是靖北郡王？”
“是。”
韩烈点点头，看向赵铁：“你是陇西军斥候营出来的。看你这腿，是箭伤，伤在腿弯，当时没处理好，筋缩了，所以瘸了。对不对？”
赵铁浑身一震：“您……您怎么知道？”
“你那包扎手法，是斥候营教头‘独眼老周’创的。他是我师弟。”
韩烈淡淡道，“你走路时右腿不敢打弯，是箭伤后遗症。
能让你落下这种残疾的，只有北燕的‘破甲箭’，箭头上带倒钩，拔出来时必定带出一块肉。
延熙十一年之后，北燕就不再用这种箭了，因为太不人道。
所以你这伤，至少是十五年前的事。”
赵铁张了张嘴，说不出话。
全中。
萧宸也肃然起敬。
这老者眼光毒辣，经验老到，绝非常人。
“老丈曾在军中效力？”他问。
韩烈看了他一眼，没直接回答，而是反问：“郡王这是要去寒渊？”
“是。”
“寒渊……”
韩烈重复着这两个字，摇摇头，“那地方，去不得。”
“为何？”
“郡王可知道，寒渊现在是什么光景？”
韩烈站起身，从炕席下摸出一卷发黄的皮子，摊在桌上。
是一张手绘的地图，比萧宸那张详细十倍。
山川河流，部落分布，甚至哪里有水源，哪里有险地，都标得清清楚楚。
萧宸眼睛一亮。
“这是……”他凑过去看。
“我在北境待了四十年，从十七岁当兵，到五十七岁退役，没离开过。”
韩烈的手指在地图上移动，“寒渊这地方，我去过三次。第一次是延熙八年，随军驻防。那时寒渊还有五万军民，
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