”三字，是先帝御笔。门口守着两个太监，见孙嬷嬷带着人来，躬身行礼，侧身让开。
进了宫门，是一个宽敞的庭院，正中一条汉白玉铺就的甬道，直通正殿。殿前种着两株高大的银杏，此时满树金黄，风一过，落叶纷飞，如金色蝶舞。
孙嬷嬷引她到殿前台阶下，低声道:“贵人稍候，容奴婢通传。”
清澜点头，垂手肃立。
不多时，孙嬷嬷出来:“贵人请。”
清澜深吸一口气，迈步上阶，跨过门槛。
殿内光线柔和，空气中弥漫着淡淡的檀香。正中紫檀木凤榻上，坐着一位头发花白的老妇人，穿着石青色常服，外罩一件玄色绣金凤的比甲。她手里捻着一串佛珠，正闭目养神。
这便是当今太后，先帝的继后，皇帝的生母——虽非亲生，但养育之恩重于泰山。
清澜跪下，行大礼:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘。太后万福金安。”
太后缓缓睁眼，目光落在她身上，打量片刻，才开口:“起来吧，赐座。”
“谢太后。”清澜起身，在宫人搬来的绣墩上坐了半边。
“一路可还顺利？”太后语气平和，像寻常长辈询问晚辈。
“托太后洪福，一切顺利。”清澜恭敬应答。
太后点点头，挥手屏退左右。殿内只剩下她与清澜，还有侍立一旁的孙嬷嬷。
“那支凤簪，可还带在身上？”太后忽然问。
清澜心下一动，从袖中取出凤簪，双手奉上:“在此。”
孙嬷嬷接过，呈给太后。太后拿起凤簪，摩挲着簪身的纹路，眼神悠远，似在回忆什么。
“这支簪子，是你母亲及笄时，哀家赏的。”太后缓缓道，“那时你母亲刚与沈鸿定亲，入宫谢恩。哀家见她温婉聪慧，很是喜欢，便赐了这支簪子。没想到……”
她顿了顿，没有说下去。
清澜垂眸:“母亲一直珍藏着这支簪子，时常与臣女说起太后的恩德。”
“恩德谈不上。”太后将簪子递还给孙嬷嬷，示意还给清澜，“哀家只是做了该做的事。你母亲……是个明白人，可惜，明白人往往活得累。”
这话意味深长。
清澜接过簪子，重新收好，没有说话。
太后看着她，忽然问:“你可知，哀家为何要你入宫？”
清澜迟疑一瞬，谨慎答道:“臣女愚钝，不敢妄测圣意。”
“是不敢，还是不愿说？”太后微微一笑，“罢了，哀家直说吧。哀家要你入宫，一是看中你的品性，二是看中你的身份，三嘛……”她顿了顿，“哀家需要一个聪明人，在后宫替哀家看着，也替皇上看着。”
这话已经说得十分直白。
清澜心中了然。太后与皇帝虽为母子，但并非亲生，其中微妙，外人难知。皇帝年轻，后宫妃嫔多出自世家，各有倚仗。太后需要一个人，既不属于任何一派，又有足够的聪慧和能力，在后宫平衡各方势力。
而自己，恰好符合这些条件:侯府嫡女，身份足够；与王氏不睦，不会受王家掣肘；母亲早逝，无外戚之忧；更重要的是，她需要太后的庇护，而太后也需要她的忠心。
这是一场交易，各取所需。
“臣女明白了。”清澜重新跪下，“太后厚爱，臣女感激不尽。必当竭尽全力，不负太后所托。”
太后满意地点头:“起来吧。哀家知道你是个明白孩子。后宫不比侯府，这里头的水更深，人也更复杂。但哀家相信，你能应付得来。”
说着，她示意孙嬷嬷。孙嬷嬷从内室取出一本册子，递给清澜。
“这是哀家这些年记的一些东西。”太后道，“后宫的人，宫里的规矩，还有一些……需要注意的事。你拿回去看看，心里有个数。”
清澜双手接过，册子不厚，但入手沉甸甸的。
“谢太后。”
“还有，”太后又道，“你初入宫，位分不高，难免有人欺生。若遇到难处，可来找哀家。但哀家也要提醒你，能自己解决的，尽量自己解决。在这宫里，靠山固然重要，但更重要的是自己的能力。”
“臣女谨记。”
太后又问了她在侯府的一些情况，清澜一一作答，言语得体，不卑不亢。约莫聊了一炷香时间，太后露出倦色，清澜识趣地告退。
走出慈宁宫时，已是申时。秋日的阳光斜斜照在宫墙上，拉出长长的影子。
清澜抱着那本册子，沿着来路往回走。孙嬷嬷派了个小宫女送她，两人一前一后，沉默无言。
快到听雨轩时，迎面走来一行人。
为首的是个二十来岁的女子，穿着一身桃红宫装，头戴赤金步摇，容貌艳丽，但眉宇间带着几分骄纵。她身后跟着四个宫女，排场不小。
小宫女低声道:“贵人是丽嫔娘娘。”
清澜心下一紧——这位丽嫔，她听秋月打听过。父亲是兵部尚书，入宫三年，圣宠正浓，性子张扬，最是难缠。
她退到路边，垂首行礼:“臣妾沈氏，见过丽嫔娘娘。”
丽嫔停下脚步，上下打量她，目光挑剔:“你就是新入宫的沈贵人？”
“是。”
“抬起头来。”
清澜依言抬头，但目光低垂，不与她对视。
丽嫔盯着她的脸看了片刻，忽然笑了:“难怪太后喜欢，果然生得一副好模样。只是……”她语气一转，“这宫里，光有模样可不够。要懂得规矩，知道分寸。”
这话里的敲打意味，再明显不过。
清澜恭顺道:“娘娘教诲，臣妾铭记于心。”
丽嫔似乎满意她的态度，嗯了一声，没再说什么，带着人走了。
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