夫人客气了。随咱家来吧。”
一行人进了宫门。这是沈清澜第二次入宫，但上一次是病中被太后接来调养，直接乘轿入了内宫，未曾细看。此番步行，才真正领略到皇宫的恢弘气象。
朱墙高耸，一眼望不到头。宫道宽阔平整，可容四驾马车并行。两侧是整齐的宫室，飞檐斗拱，琉璃瓦在朝阳下闪着金灿灿的光。不时有宫女太监低头快步走过，衣袂窸窣，脚步轻悄，偌大的宫殿静得能听见自己的心跳。
走了约莫一刻钟，穿过三道宫门，终于到了永寿宫。这是太后的寝宫，规制比一路见过的宫殿都要宏大。宫门前立着两尊汉白玉石狮，怒目圆睁，威武肃穆。
太监进去通报，不多时便出来：“太后宣见。”
王氏整了整衣襟，深吸一口气，领着沈清澜踏入殿门。
永寿宫正殿开阔明亮，地上铺着光可鉴人的金砖，十二扇楠木雕花隔扇门大敞着，阳光透过窗棂，在殿内投下斑驳的光影。正中的紫檀嵌玉宝座上，太后端坐其中，穿着家常的绛紫色宫装，发髻上只簪一支凤头玉簪，通身的气度却让人不敢直视。
“臣妇王氏，携小女清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”王氏领着沈清澜跪下，行三跪九叩大礼。
太后的目光在二人身上扫过，最后落在沈清澜身上，淡淡道：“平身吧。赐座。”
宫女搬来绣墩，王氏谢恩坐下，只敢挨着半边。沈清澜垂首侍立在她身侧，姿态恭谨。
“抬起头来，让哀家看看。”太后道。
沈清澜缓缓抬头，目光却依然低垂，不敢直视天颜。太后细细端详，这孩子的容貌确实出色，眉眼间依稀可见她母亲的影子，但气质却迥异——她母亲温婉柔顺，这丫头眼中却藏着隐忍的锋芒。
“前些日子病了一场，可大好了？”太后问。
“回太后，已大好了。谢太后垂怜。”沈清澜声音清越，不卑不亢。
太后点点头：“哀家听说，你母亲去得早，这些年……过得可还顺心？”
这话问得巧妙，王氏心中一紧，忙笑道：“太后关怀，是清澜的福气。这孩子孝顺，就是性子闷了些，平日里除了读书刺绣，也不爱出门。”
太后瞥了她一眼，王氏立刻噤声。
“哀家在问她，没问你。”太后语气平淡，却让王氏冷汗直冒。
沈清澜这才开口：“劳太后挂念。母亲虽去得早，但父亲与母亲（她顿了顿，改口）……与王夫人对清澜照顾有加。清澜唯有勤学女红，谨守闺训，方能不负长辈期望。”
这话说得滴水不漏，既未诉苦，也未奉承，反倒显出一份超出年龄的沉稳。太后眼中闪过一丝赞许，转而又问：“听说你擅琴？”
“略知一二，不敢称擅。”
“那便弹一曲吧。”太后示意宫女搬来古琴。
沈清澜起身，净手焚香，在琴案前坐下。她选的是一曲《幽兰操》，琴音起时，如空谷幽兰，清雅脱俗；渐入佳境，又如山涧溪流，泠泠淙淙。更难得的是，琴音中透着一股不屈的韧性，仿佛崖间兰草，虽经风雨，依旧亭亭。
一曲终了，余音绕梁。太后沉默良久，方道：“琴为心声。你这曲子……有风骨。”
“太后谬赞。”沈清澜起身行礼。
太后挥挥手让她坐下，这才转入正题：“今日召你们来，是有件事要问。钦天监前日上了奏折，说‘凤星临世，当入紫微’。哀家命人合了八字，这凤星正应在清澜身上。”
王氏忙道：“此乃天大的福分，只是清澜这孩子福薄，恐怕……”
“恐怕什么？”太后打断她，“哀家看这孩子很好。若真应了天命，那是大燕的福气，也是你们侯府的荣耀。”
王氏不敢再多言，只能称是。
太后又问沈清澜：“你可知，若应选入宫，意味着什么？”
沈清澜抬眸，这一次，她直视太后的眼睛：“清澜知道。意味着从此踏入深宫，步步惊心，生死荣辱皆系于帝王一念。意味着要与家人分离，与过往割裂，成为一个只能向前、不能后退的宫妃。”
她顿了顿，声音更坚定了几分：“但清澜愿意。”
“哦？”太后挑眉，“为何？”
“因为清澜想知道，母亲当年究竟因何而死。”沈清澜一字一句道，“因为清澜不愿一生困于后宅，做一枚任人摆布的棋子。更因为——”她深吸一口气，“清澜相信，天命予我，必有所用。既为凤星，当扶社稷，安黎民。”
这番话掷地有声，不仅王氏惊呆了，连太后也微微动容。殿内一时寂静，只有香炉中青烟袅袅上升。
良久，太后缓缓道：“好一个‘当扶社稷，安黎民’。哀家便给你这个机会。”她看向王氏，“王夫人，回去告诉靖安侯，清澜的名字，哀家亲自报给内务府。选秀之前，让她住在哀家宫里，哀家亲自教导。”
王氏心中大震——太后亲自教导，这是何等的荣宠！可这也意味着，沈清澜尚未入宫，已有了太后这座靠山。那清婉……那她的计划……
“怎么，王夫人有异议？”太后的声音冷了几分。
王氏慌忙跪下：“臣妇不敢！清澜能得太后教导，是几世修来的福分，臣妇代侯爷谢太后恩典！”她叩首，额触金砖，心中却一片冰凉。
太后满意地点头：“那就这么定了。锦心，带清澜去安置。王夫人，你且退下吧。”
王氏再拜，起身退出永寿宫时，腿都是软的。走出宫门，回头望那巍峨的殿宇，她忽然觉得，自己或许犯了一个天大的错误。
而殿内，太后屏退左右，只留沈清澜一人。
“孩子，过来。”太后招手。
沈
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