元庆十七年的春日，似乎比往年来得更迟些。
直到三月中旬，京城的垂柳才抽出嫩黄的芽尖，护城河畔的桃花也才怯怯地绽开第一抹粉白。然而迟来的春意并未减损半分权贵们踏青宴饮的兴致，尤其是当朝太后在慈宁宫举办春日宴的消息传出后，整个京城的世家贵女们便早早开始筹备衣裳首饰，只盼能在宴上一展风华。
这春日宴名义上是赏花咏春，实则满朝文武心知肚明——太后这是在为年方二十的皇帝萧景煜相看后宫人选。皇帝登基三载，后宫虽有几名低位嫔妃，却迟迟未立中宫。如今朝局渐稳，选秀纳妃之事自然提上日程。太后此番设宴，邀的皆是三品以上官员家中适龄嫡女，其意不言而喻。
永昌侯府自然也收到了鎏金请柬。
请柬送至正堂时，沈鸿正与王氏对弈。管家沈忠躬身呈上那封以明黄绸带系着的帖子，王氏放下手中的白玉棋子，接过请柬细细端详，唇角勾起一抹意味深长的笑。
“侯爷，太后娘娘亲自下的帖子呢。”她将请柬递给沈鸿，声音温婉，“咱们府上适龄的，只有清澜和清婉两个姑娘。只是这请柬上写的是‘邀侯府嫡女’，清婉她……”
沈鸿扫了一眼请柬，眉头微皱：“既是太后指明要嫡女，便让清澜去吧。清婉终归是庶出，这种场合带出去，恐惹人闲话。”
王氏眼中闪过一丝不甘，面上却依旧笑得温顺：“侯爷说的是。只是妾身想着，清澜那孩子性子沉闷，怕是在宴上也不懂得如何讨太后欢心。不如让清婉陪同前往，姐妹俩也好有个照应。再说，太后只说要嫡女，又没说不能带庶妹，多带个人，咱们侯府也更体面不是？”
沈鸿沉吟片刻，终是点头：“也好。你看着安排便是。”
王氏笑意更深，亲自起身为沈鸿斟茶：“侯爷放心，妾身定会好好为两个姑娘打点。说起来，清澜那孩子及笄也有半年了，婚事却还没着落。这次春日宴若是能得哪位贵人青眼，也算是了却姐姐在天之灵的一桩心事。”
她提到已故主母林氏时，语气真挚得仿佛真在为继女操心。沈鸿闻言，神色黯了黯，叹道：“澜儿她娘去得早，这些年来辛苦你了。”
“侯爷说的哪里话，照顾姐姐的孩子本就是妾身的本分。”王氏垂下眼睫，掩去眸中一闪而逝的冷光。
棋局继续，黑白子交错落下，无声厮杀。
听雨轩内，清澜正临窗绣着一方帕子。
帕子是素白杭绸，她以淡青色丝线绣着几丛兰草，针脚细密匀称，显然是下过苦功的。窗外细雨绵绵，打在院中那棵老海棠树上，发出细碎的沙沙声。春寒料峭，屋里虽燃着炭盆，仍透着一股子湿冷。
丫鬟秋月端着热茶进来，见清澜只穿了件半旧的藕荷色夹袄，忙取了件银鼠皮斗篷给她披上：“小姐仔细着凉。这倒春寒最是伤人，您可不能再病了。”
清澜抬头对她笑了笑，接过茶盏暖手：“不妨事。前日大夫开的药我吃着还好，这几日咳嗽已经轻多了。”
“那也得仔细将养着。”秋月在她身旁坐下，拿起绣绷帮着分线，压低声音道，“小姐，我听说太后娘娘的春日宴请柬送来了，夫人正张罗着给您和……和二小姐准备衣裳首饰呢。”
清澜手中针线不停，神色平静：“太后设宴，咱们侯府自然是要去的。”
“可是……”秋月欲言又止，最终还是没忍住，“我听说夫人从库房里取了好些料子，云锦、蜀绣、软烟罗，都是顶好的。可送到听雨轩的只有两匹寻常的杭绸和一匹颜色老气的绛紫色宫缎。倒是二小姐那边，光是新裁的衣裳就有五六套，首饰也打了好几样新的。”
清澜手中的针在帕子上顿了顿，随即又继续绣那丛兰草的叶片：“她是嫡母，如何分配用度自有她的道理。再说，那些鲜艳颜色本就不适合我。”
“可这是太后娘娘的宴啊！”秋月急了，“京城所有贵女都会去，小姐若是穿得寒酸了，岂不是让人笑话咱们侯府？而且……而且我听说，这次春日宴实则是为皇上选秀相看，小姐您……”
“秋月。”清澜轻声打断她，目光落在帕子上那丛孤零零的兰草，“有些话，心里明白就好，不必说出来。”
秋月咬了咬唇，眼眶微红。她想起五年前夫人还在世时，小姐何曾受过这样的委屈？那时候听雨轩的衣料首饰都是最好的，夫人亲自教小姐琴棋书画，侯爷也常来探望。可自从夫人病逝，王氏扶正，一切都变了。小姐明明才是侯府嫡长女，如今却过得连个体面些的庶女都不如。
清澜见她这般模样，心中微暖，伸手拍了拍她的手背：“好了，别难过。衣裳首饰不过是身外之物，穿什么不重要，重要的是如何在宴上不失礼数、不堕侯府门风。母亲在世时常说，女子真正的底气不在穿戴，而在胸中丘壑。”
提到母亲，她眼神黯了黯，但很快又恢复平静。
秋月用力点头：“小姐说得对。凭小姐的才情品貌，就算只穿布衣荆钗，也定能胜过那些满身珠翠的。”
主仆二人正说着话，门外传来丫鬟的通报声：“大小姐，夫人屋里的刘嬷嬷来了。”
清澜与秋月对视一眼，秋月忙起身去开门。
刘嬷嬷是王氏从娘家带来的心腹，五十来岁的年纪，生得圆脸细眼，总是一副笑眯眯的模样。她进门先规矩地福了福身：“老奴给大小姐请安。”
“嬷嬷不必多礼。”清澜放下绣绷，“可是母亲有什么吩咐？”
刘嬷嬷从袖中取出一张单子，双手呈上：“夫人让老奴来给大小姐送春日宴要用的衣料和首饰单子。夫人说了，太后娘娘的宴非同小可，大小姐是咱们侯府的嫡长女，定要打扮得体体面面的。这
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