九霄云歌录

嗡嗡作响。他猛地蹲下身，手指颤抖着，几乎不敢去触碰那几个小小的印子。印痕清晰，泥土微湿，绝不是去年留下的。而且，昨天他清扫时，这里还没有。
    阿橘？是阿橘回来了？！
    巨大的狂喜瞬间冲昏了他的头脑。他几乎是跳起来，冲着山林，用尽全身力气嘶喊：“阿橘！阿橘——！师父——！”
    声音在山谷间回荡，惊起几只早归的飞鸟。回应他的，依旧只有风声和鸟鸣。
    他强迫自己冷静下来，仔细查看。脚印只有门前这一小片，凌乱重叠，像是某只猫在这里短暂停留、徘徊过，然后……消失了？脚印延伸向院门方向，但在干燥的石板路上中断了，再也找不到痕迹。
    不是阿橘？是别的野猫？山里的野猫不少，偶尔也会靠近道观觅食。但那些野猫机警胆小，从不会留下这么清晰的、靠近屋门的脚印。而且，这脚印的大小、形状……
    苏木冲回灶房，找出阿橘以前喝水用的破碗，仔细比对碗沿上偶尔留下的、早已干涸模糊的爪印轮廓。他的心一点点沉下去。大小似乎……对得上，但印泥地上的脚印更清晰，似乎爪垫更饱满些？他无法确定。时间太久，记忆都有些模糊了。
    希望燃起，又骤然黯淡，留下的空虚比之前更加难熬。他守着那几个脚印，从天明到天黑，希望那只猫——不管是不是阿橘——会再次出现。但它没有。
    接下来的几天，他像是着了魔，每天清晨第一件事就是冲到门槛外查看。再也没有新的脚印。那几枚印子，在春日的阳光下慢慢干涸、硬化，最终和周围的泥土融为一体，再也分辨不出。
    是偶然路过的野猫。他这样告诉自己，试图说服自己。但心底总有一个微弱的声音在问：为什么偏偏是那里？为什么偏偏是那个时间？为什么之后再无踪迹？
    疑问没有答案，像投入深潭的石子，悄无声息地沉没，只在心底留下一圈圈扩散的、冰冷的涟漪。
    日子还要继续。修炼，劳作，等待。希望与失望交替，像潮汐，冲刷着他日渐坚硬的内心外壳。他开始习惯这种寂静，习惯自言自语，习惯在打坐时，用意念模拟师父可能给出的指点。他把更多的时间投入到对《云水诀》的钻研上，不再仅仅是运行真气，而是试图理解那些晦涩口诀背后的“意”。真气在经脉中流转的轨迹，与呼吸、与意念、与外界那若有若无的“灵气”之间，似乎存在着某种更精微的联系。他磕磕绊绊地摸索着，如同盲人探路。
    练气五层的瓶颈，在一次又一次枯燥的冲击下，终于出现了松动的迹象。他能感觉到，那道无形的屏障后面，是更广阔的气海。但冲击屏障带来的痛楚也越发剧烈，经脉像被撑到极限的皮筋，传来撕裂般的胀痛。有好几次，他差点控制不住暴走的真气，险险走火入魔。都是凭着玉虚子教导的“静心诀”和一股近乎本能的求生意志，才强行压制下去，脸色苍白地调息数日。
    无人护法，无人指点，每一步都像是在悬崖边缘行走。但他没有退路。那枚贴身收藏的护身符，那撮橘色的猫毛，还有师父消失前最后的话语和眼神，是他全部的动力，也是悬在头顶的利剑。
    又是一年秋风起时，苏木终于在一次长达三天三夜的闭关冲击后，突破了练气五层。当那道坚固的屏障终于被汹涌的真气冲破的瞬间，他清晰地感觉到丹田气海猛地扩张，真气的质与量都跃升了一个台阶。耳目更加清明，甚至能听到远处山涧中鱼儿跃出水面的细微声响。力量感充盈全身，仿佛能一拳击碎岩石。
    但随之而来的，是更深沉的疲惫和一种难以言喻的孤独。成功了，无人分享。突破了，无人见证。只有他自己，在这空荡荡的殿宇里，感受着力量增长带来的冰冷喜悦，和随之而来的、更加庞大的虚无。
    他走到院子里，对着那棵枯死了半边、却依旧挺立的老树，全力打出一拳。没有动用真气，仅仅是肉身力量。拳风呼啸，击中树干，发出沉闷的响声。老树剧烈摇晃，枯枝簌簌落下，树皮上留下一个清晰的拳印。
    他收回拳头，看着自己的手掌。掌心粗糙，布满老茧和细小的伤痕，但皮肤下，是奔涌的力量。这就是练气五层吗？师父如果知道，会怎么说？会点头吗？还是会指出他真气运转中依旧存在的、他自己无法察觉的滞涩？
    他不知道。永远也不会知道了。
    他默默走回静室，盘膝坐下，开始巩固境界。真气在拓宽的经脉中奔腾，带来一种陌生的、强大的充实感。但心，却像是被挖走了一块，空空落落，灌满了山风。
    这天夜里，他做了一个梦。
    梦里，师父玉虚子站在那座可以眺望远方的山崖上，道袍在风中猎猎作响。阿橘蹲在他脚边，琥珀色的眼睛望着远方。师父回过头，看着他，脸上是他从未见过的、平静而释然的微笑。然后，师父的身影开始变得透明，像是融化在晨光里。阿橘也转过头，对他“喵”了一声，声音清晰得不像在梦中。然后，它也站起身，轻盈地一跃，跳进了师父正在消散的光影里，一同消失了。
    山崖上，只剩下呼啸的风，和空无一人的寂寥。
    苏木猛地惊醒，浑身冷汗。窗外，月华如水，冷冷地照在床前。他摸索着，从贴身处拿出那枚护身符和那撮猫毛。粗糙的黄布，歪扭的“安”字，柔软的橘色毛发，在月光下泛着微光。
    他紧紧攥着它们，指甲掐进掌心，传来清晰的痛感。这不是梦。师父和阿橘，真的不在了。不是暂时离开，不是闭关，是真的、永远地从他的生命里消失了。
    泪水毫无预兆地涌出，滚烫地滑过冰冷的脸颊。他咬紧牙关，没有发出声音，只是任由眼泪无声地流淌。这是师父消失后，他第一次流泪。