认骨

    两匹战马一前一后踏出军营辕门，将规整的营地抛在身后。
    铁山作为护卫，牵着沈初九平日练习时骑乘的那匹温顺母马，远远跟在后方——万一小姐骑不惯新马，随时可以换。
    天地豁然开朗。
    远山如黛，近野翻碧，风里浸着早春青草与野花的清芬。初九深深吸了口气，只觉胸中郁气一扫而光。
    萧溟骑的仍是他那匹神骏的黑马，速度不疾不徐，始终保持与她并肩而行。他话不多，目光却锐利如鹰，时时留意着她的姿态。
    “上坡时，重心前倾，伏低身形。”
    “下坡须控速，缰绳带紧，身体后靠。”
    “当心碎石。”
    指点简洁利落，不似锖彧那般絮叨，却每每切中要害。
    沈初九依言调整，果然骑得更稳当。
    一路除了必要的骑术交流，两人再无多余言语。马蹄声与风声、鸟鸣交织成韵，竟有种奇异的和谐。
    沈初九渐渐放松下来，甚至尝试策马小跑，感受疾风掠过耳际的畅快。
    萧溟并未阻拦，只不动声色地调整黑马的速度，如影随形般地护在她侧翼。
    “铁山，你先回吧。”又一次提速时，沈初九回头对已汗流浃背的护卫喊道。
    铁山犹豫地望了望护在小姐身旁的靖安王，终是应道：“小姐当心。”
    ——
    日近中天，阳光渐烈。
    行至一处山道转弯，远远瞧见一位白发佝偻的老妇人，背着一大捆沉甸甸的柴火，步履蹒跚地走在路边，每挪一步都摇摇欲坠。
    就在老妇人一个踉跄、连人带柴即将摔倒在地的刹那——
    一道玄影如电掠过！
    萧溟飞身下马，稳稳托住了老人与那捆沉重的柴薪。
    “老人家，当心。”他的声线依旧低沉，却少了几分平日里的冷硬。
    沈初九也连忙下马上前，帮着扶稳柴捆。
    沈初九起初想接过那捆柴火，却被王婆婆连声拒绝：“使不得使不得！贵人怎么能干这种粗活……”。
    沈初九却不由分说地凑近，双手稳稳托住柴捆底部，柔声道：“婆婆，我帮您托着些，您能省些力气。”她手上巧劲一使，那沉重的分量果然减轻了不少。
    王婆婆怔了怔，浑浊的眼睛望向这个面容清秀、眼神清亮的“小公子”，终是没再推辞，只喃喃道：“真是……好人呐。”
    一路走得很慢。沈初九便和王婆婆闲话家常。
    “婆婆，您每日都上山砍柴么？”
    “是啊，能砍一点是一点……换几个铜板，给我那老头子抓药。”王婆婆的背弯得更低了些。
    沈初九心里发酸，手上却更稳地托着柴捆。
    一路闲谈间得知，老人姓王，老伴长年卧病。独子多年前随老靖安王戍守北境，起初尚有书信，后来便音讯全无，生死不明。老两口如今年迈无力耕种，全靠王婆婆每日上山砍柴换些微薄银钱，勉强度日。
    听着王婆婆用平静却掩不住悲凉的语调述说，萧溟沉默地立在旁侧，下颌线绷得死紧。
    沈初九能清晰地感受到他身上散出的复杂心绪——对麾下将士及其亲眷的愧疚，对战争残酷的无奈，或许还有身为统帅却无法庇护所有人的无力。
    她轻声安抚道：“婆婆，没有消息，有时便是最好的消息。边关路遥，通信艰难也是常事。您儿子定仍在某处为国效力，只是暂时无法与家中联络。您与老伯定要保重身子，等他回来。”
    话语温柔而笃定，带着抚慰人心的力量。
    王婆婆浑浊的眼中似有了些许光亮，喃喃重复：“是啊……没有消息，就是好消息……等，等着……”
    萧溟目光复杂地看了沈初九一眼。
    ——
    行至山脚下一间几乎难遮风雨的破旧茅屋。
    门扉歪斜，窗纸破碎，屋里除了一个土炕、一张破桌和几个瓦罐，几乎空无一物。炕上躺着一位枯瘦的老人，盖着打满补丁的薄被，听见动静，艰难地转过头来，眼神浑浊。
    “回来啦？”老人的声音气若游丝。
    “哎，回来了，还遇上两位好心公子。”王婆婆应着，放下柴，忙去倒水——那粗陶碗缺了个口，水也是浑浊的。
    王婆婆有些局促地捧到沈初九面前，“公子，山野地方，没什么好招待的，先喝口水吧……”
    沈初九接过一饮而尽。
    时近正午，王婆婆搓着手，为难地看着空荡荡的灶台和几乎见底的米缸，嚅嗫着想说什么。
    沈初九已走到灶边，轻轻掀开米缸盖子——缸底只剩薄薄一层泛黄的糙米。旁边的油罐空空如也，盐罐也快见了底。只有墙角堆着几个表皮起皱的红薯和萝卜，还有一小把蔫了的野菜。
    “这些……够吃几天？”她轻声问。
    王婆婆局促地搓着衣角：“省着点……能对付五六天。等这些柴卖了，再买点粗粮……还有，等院后的油菜收了，就够我们老两口……”
    沈初九的目光投向屋后。那里有一小片田地，其中约莫半亩的油菜已经成熟，沉甸甸的菜籽荚在阳光下泛着金黄。
    “婆婆，那片油菜该收了吧？我帮您收。”她挽起袖子，语气自然。
    “这怎么行！”王婆婆大惊，连连摆手，“万万不可！公子是贵人，哪能干这种粗活脏活！这……这要折煞老身了！”
    “婆婆，”沈初九握住老人枯瘦的手，眼神恳切，“我们今日出来本就是散心，活动活动筋骨正好。再说了，油菜熟了不及时收，万一淋了雨，您这一季的辛苦不就白费了？”
    沈初九挽起袖子，从门后找出两把旧镰刀便下了地。动作虽不娴熟，却无半分世家千金