废话，赶紧拿五十文钱出来，不然别怪我们不客气！”
苏云袖这才明白，对方根本不是来收什么清洁费的，而是来敲诈勒索的。她不想生事，也知道自己一个女子带着孩子，惹不起这些泼皮无赖。她咬了咬牙，从怀里掏出五十文钱，递了过去：“钱给你们，以后别再来了。”
麻脸汉子接过钱，数了数，满意地笑了：“算你识相。以后每个月初一，我都会来收一次，要是敢少一文钱，你这院子，还有你这小丫头……”他的眼神扫过屋里正在识字的念儿，带着一丝不怀好意的意味。
苏云袖的心猛地一紧，赶紧挡在院门口：“钱我会给，你别打我女儿的主意！”
“放心，只要你听话，我自然不会为难你们。”麻脸汉子挥了挥手，带着两个跟班，大摇大摆地走了。
苏云袖关上门，靠在门板上，只觉得浑身发冷。她知道，这只是开始，对方尝到了甜头，以后肯定还会来。
果然，从那以后，麻脸汉子——镇上人都叫他“王癞子”——每隔几天就会来一趟，有时要五十文，有时要一百文，理由也越来越荒唐，一会儿说“院门口的路要修”，一会儿说“镇上的庙要翻新”。苏云袖每次都忍气吞声，把钱给他，只希望他能快点走，不要吓到念儿。
可王癞子却越来越过分。有一次，他来的时候，苏云袖正在做绣活，绣绷上是刚绣了一半的鸳鸯。王癞子看到了，伸手就想抢，嘴里还说：“这绣品不错，给我拿回去给我婆娘用！”
苏云袖赶紧护住绣绷，不让他抢：“这是要给绸缎庄的，不能给你！”
“不给？”王癞子脸色一沉，伸手就推了苏云袖一把。苏云袖没站稳，摔倒在地上，手被绣绷上的针划破了，渗出了血珠。
“苏姨！”屋里的念儿听到动静，跑了出来，看到苏云袖摔倒在地，赶紧扑过去，抱住她的胳膊，对着王癞子大喊，“你别欺负苏姨！”
王癞子看到念儿，眼神里闪过一丝邪念，伸手就想摸念儿的脸：“这小丫头长得还挺俊，跟你娘一样……”
“你别碰她！”苏云袖猛地站起来，挡在念儿身前，眼神里满是愤怒，“钱我给你，你快走吧！”
王癞子见她护得紧，又怕把事情闹大，只好悻悻地接过钱，骂骂咧咧地走了。
这件事之后，苏云袖变得更加谨慎，她开始对周围的一切都保持着高度的警觉。每当王癞子的身影出现在村口，她都会迅速地将念儿拉进屋内，轻声嘱咐她不要发出任何声响，更不要踏出房门一步。尽管如此，苏云袖心中的不安感却愈发强烈，她总有一种不祥的预感，仿佛王癞子不会就此罢休，他的威胁就像悬在头顶的利剑，随时都可能落下。
更让她心惊胆战的是，就在一个阳光明媚的早晨，她带着自己精心绣制的荷花手帕前往镇上最大的“锦绣庄”交货。锦绣庄是镇上最繁华的商铺之一，专门收购和销售各种精美的绣品。掌柜的刘先生是个和蔼可亲的中年人，平日里对苏云袖颇为照顾，总是给予她公平的价格和温暖的微笑。她将绣好的手帕小心翼翼地递给刘掌柜，正准备接过应得的工钱时，她无意间抬眼望向柜台后面，却意外地发现了一个管事模样的中年人站在那里。
那中年人身着一身深蓝色的绸缎衫，显得格外庄重而有气质。他的腰间挂着一枚普通的白玉佩，玉佩本身并没有什么特别之处，但系玉佩的络子却让苏云袖的心脏猛地一跳。那络子的打结方式极为特殊，是一种名为“双扣结”的打法，这种结法在苏云袖的记忆中留下了深刻的印象。她记得非常清楚，这种特殊的结法是她当年在京城苏家时，偶然间见到过的一种打法，而使用这种结法的人，是一位与神秘组织“青蚨”有着隐秘往来的官员家的仆人。
那位官员是“青蚨”安插在朝廷里的眼线，他负责传递重要情报，为“青蚨”在朝中布局提供助力。然而，后来因为某些事情处理不当，这位官员被韩鹰——一个以铁血手腕著称的朝廷密探——给处理了。苏云袖当时只是偶然间目睹了那位官员家仆系络子的方式，因为觉得这种打法非常特别，便在心中默默记了下来。她万万没有想到，在这个远离京城，本应与那些朝廷纷争毫无瓜葛的江南小镇，竟然会再次看到这种特殊的络子！
苏云袖的心中充满了疑惑和恐慌，她不知道这位中年人为何会出现在这里，也不知道他与“青蚨”是否还有联系。她努力保持镇定，接过刘掌柜递来的工钱，然后匆匆离开了锦绣庄。走在回家的路上，苏云袖的思绪如同乱麻，她开始回忆起京城的种种往事，以及那个让她心有余悸的神秘组织“青蚨”。她知道，自己必须小心行事，不能让任何人察觉到她对这个络子的异常反应，否则可能会给自己和念儿带来无法预料的危险。
是巧合吗？还是说，“青蚨”的触角，已经延伸到了这里？
苏云袖的手指紧紧攥着衣角，指尖泛白。她强装镇定，接过刘掌柜递来的工钱，匆匆说了声“谢谢”，就转身离开了锦绣庄。
走出锦绣庄的大门，她才发现自己的后背已经被冷汗浸湿了。她快步走在雨巷里，心跳得飞快，脑海里反复想着那个络子——如果那个管事真的是“青蚨”的人，那他们是不是已经发现了自己的踪迹？他们来栖水镇，是为了什么？
回到家后，苏云袖把自己关在屋里，想了很久。她觉得，栖水镇恐怕也不是净土了，她必须尽快想办法，带着念儿离开这里。
可还没等她想好去哪里，麻烦就又找上门来了。
这日傍晚，雨下得比往常大了些。苏云袖想着院子里的衣服还没收，就拿着木盆，去河边浣衣——河边有专门的洗衣石，比在院子里洗方便些。她让念儿在院子
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